(951) Gaspra, découvert le 30 juillet 1916 par Grigori Néouïmine à l'observatoire de Simeïz en Crimée, est un astéroïde rocheux de la ceinture principale (famille de Flore). Il a été le premier astéroïde survolé de près par une sonde spatiale, en l'occurrence Galileo le 29 octobre 1991, alors que celle-ci faisait route vers Jupiter. Sa désignation provient de la station balnéaire de Gaspra, située sur les rives de la mer Noire, un lieu de villégiature que l'astronome affectionnait, perpétuant ainsi une tradition d'hommages géographiques plutôt que mythologiques. Appartenant à la famille de Flore établie dans la partie interne de la ceinture principale d'astéroïdes, Gaspra orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 2,21 unités astronomiques, avec une période de révolution d'environ 3,29 années terrestres, sur une trajectoire caractérisée par une excentricité orbitale modérée de 0,17 et une inclinaison de 4,1 degrés par rapport au plan de l'écliptique.

L'analyse morphologique détaillée rendue possible par le passage de Galileo à seulement 1 600 kilomètres de distance a révélé un corps de forme irrégulière et allongée, aux dimensions de 18,2 sur 10,5 sur 8,9 kilomètres, évoquant une topographie complexe sculptée par une longue histoire collisionnelle. Sa surface, d'une remarquable uniformité chromatique globale, présente un albédo géométrique de l'ordre de 0,22 dans le spectre visible, une valeur relativement élevée qui, conjuguée aux analyses spectroscopiques dans l'infrarouge proche, a solidement établi sa composition de type S, indiquant un assemblage de silicates métallifères, essentiellement de l'olivine et du pyroxène, intimement mêlés à une fraction substantielle d'alliage fer-nickel. La densité de cratérisation de Gaspra s'est immédiatement imposée comme l'une de ses caractéristiques les plus intrigantes : le décompte et la distribution des cratères d'impact y apparaissent largement déficitaires en comparaison des prédictions théoriques fondées sur les populations d'impacteurs dans cette région de la ceinture principale. Ce déficit, très nettement prononcé pour les cratères de petit diamètre, a conduit à postuler un âge de surface étonnamment jeune, estimé entre 20 et 300 millions d'années seulement, un paradoxe apparent pour un corps formé il y a environ 4,5 milliards d'années.

L'explication la plus plausible de cette jeunesse superficielle réside dans l'origine collisionnelle même de Gaspra au sein de la famille de Flore, qui résulterait de la fragmentation catastrophique d'un corps parent plus massif survenue il y a quelques centaines de millions d'années, impliquant que Gaspra lui-même ne serait qu'un fragment cohésif de cet événement, sa surface actuelle ayant été intégralement réinitialisée lors de sa formation. La morphologie générale de l'astéroïde, façonnée en une forme subtilement triaxiale sans excroissance majeure, mais ponctuée de larges dépressions aplaties et de facettes irrégulières, soutient un modèle de corps cohérent monolithique plutôt qu'un agglomérat gravitationnel de type "tas de décombres". Des structures linéaires spectaculaires, comme des rainures et des chaînes de cratères disposées en échelon, ont été interprétées comme les cicatrices d'ondes de choc colossales générées lors de l'impact titanesque qui donna naissance à la famille de Flore, ou bien par un impact ultérieur assez violent pour fracturer le corps entier sans le désagréger. L'analyse photométrique fine a mis en évidence une variation de luminosité liée à la rotation, dont la période est d'environ 7,04 heures, l'axe de rotation étant orienté de manière telle que le pôle nord pointe approximativement en direction des coordonnées écliptiques de 9 heures d'ascension droite et de +27 degrés de déclinaison, exposant ainsi des latitudes relativement élevées au Soleil durant une partie de son orbite.

Les observations multispectrales de la surface à haute résolution spatiale, couplées aux études photométriques au sol, ont démontré une hétérogénéité compositionnelle subtile mais mesurable, se manifestant par de légères variations colorimétriques liées à la topographie, les zones de pentes plus raides exhibant une teinte un peu plus bleutée et un albédo légèrement supérieur, interprétées comme le résultat d'une ségrégation mécanique du régolithe sous l'effet d'éboulis, exposant un matériau moins altéré par le vent solaire et les impacts de micrométéorites. La couche de régolithe elle-même, bien que présente comme en témoignent les épanchements de débris en pied de cratères et les accumulations dans les dépressions, apparaît globalement peu épaisse et irrégulièrement répartie, ce qui concorde avec un objet massif où la gravité de surface, quoique très faible, excède la force d'attraction des grains fins éjectés lors d'impacts, lesquels tendent alors à s'échapper irrémédiablement dans l'espace interplanétaire plutôt qu'à retomber en un manteau uniforme.