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Marie-Louise Dubreil-Jacotin

Marie-Louise Dubreil-Jacotin est une mathématicienne née le 7 juillet 1905 à Paris et morte dans cette même ville le 19 octobre 1972. Elle grandit dans une famille bourgeoise cultivée, héritière d'un double ancrage : du côté paternel, le droit bancaire; du côté maternel, un artisanat verrier d'origine grecque. Très tôt, elle manifeste une passion pour les mathématiques, encouragée par une professeure qui se trouve être la soeur du grand Élie Cartan. Mais c'est au Collège de Chaptal, puis à l'École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres, qu'elle forge sa rigueur intellectuelle. Malgré les résistances d'un système encore profondément sexiste — elle est rétrogradée au concours d'entrée par décret ministériel — elle intègre l'ENS en 1926, aux côtés de Claude Chevalley, et reçoit l'enseignement de figures comme Henri Lebesgue et Jacques Hadamard.

Son itinéraire scientifique prend une orientation déterminante lorsqu'elle part à Oslo pour étudier auprès de Vilhelm Bjerknes, spécialiste de la météorologie mathématique. Elle y découvre l'étude des ondes et des fluides, domaines encore marginaux dans la recherche française. Elle revient à Paris, épouse en 1930 le mathématicien Paul Dubreil, avec qui elle parcourt les grands centres mathématiques d'Allemagne et d'Italie, rencontrant notamment Tullio Levi-Civita, dont les travaux sur la mécanique des fluides influencent profondément sa pensée.

En 1934, elle soutient une thèse audacieuse, dirigée par Henri Villat, sur l'existence d'une infinité d'ondes dans les liquides idéaux. Elle entre ainsi dans l'histoire comme la deuxième femme à obtenir un doctorat en mathématiques pures en France, après Marie Charpentier. Elle y défend une idée novatrice : « L'intuition physique ne suffit pas; les équations gouvernent, et la rigueur les éclaire. » Ce credo guidera toute sa carrière.

Mais l'accès à une chaire universitaire lui est longtemps refusé au nom de la lutte contre le népotisme, du fait de la position de son mari. Ce n'est qu'en 1943 qu'elle devient professeure titulaire à l'université de Poitiers — la première femme à occuper une chaire de mathématiques en France. Elle y enseigne le calcul différentiel et intégral, tout en poursuivant ses recherches. En 1956, elle est enfin nommée à la Sorbonne, puis à l'université Pierre-et-Marie-Curie, au moment de la scission de l'université de Paris.

Dans les années 1950, ses travaux prennent un virage vers l'algèbre abstraite, notamment la théorie des semi-groupes et des structures graduées. Elle publie plusieurs traités marquants, dont Leçons d'algèbre moderne, coécrit avec Paul Dubreil, ainsi qu'un manuel sur la théorie des treillis. Sa pensée est d'une grande clarté formelle, toujours soucieuse de rendre accessibles des concepts réputés arides. Elle écrit :

« L'abstraction ne doit jamais être un voile, mais un levier pour soulever la compréhension. »

Outre ses contributions techniques, elle s'illustre dans l'histoire des sciences. Son ouvrage Portraits de femmes mathématiciennes constitue l'une des premières tentatives de reconstituer une généalogie féminine des sciences exactes. Elle y déclare : « Il faut sortir les mathématiciennes de la note de bas de page de l'histoire. » À travers ce travail, elle initie un mouvement de reconnaissance qui inspirera plusieurs générations de chercheuses.

Présidente de la Société mathématique de France en 1952, elle incarne une figure d'autorité. Sa parole, rare mais décisive, fait d'elle une référence intellectuelle. Son nom est désormais donné à des rues à Paris et Poitiers, et son héritage perdure dans l'« équation de Dubreil-Jacotin–Long », utilisée en mécanique des fluides pour modéliser les ondes internes.

Marie-Louise Jacotin meurt en 1972, laissant derrière elle une œuvre scientifique rigoureuse, une pédagogie exigeante et un engagement discret mais ferme pour l'égalité. Elle lègue à la communauté mathématique cette conviction, qu'elle aimait partager avec ses étudiantes :

« Ce qui compte en mathématiques, ce n'est ni le genre, ni le génie, mais la persévérance dans la logique. »

Dictionnaire biographique