L'Arabie saoudite a été, au VII^e siècle, est le berceau de l'islam. L'an 622 correspond à l'Hégire  (migration de Mahomet et de ses premiers disciples de La Mecque à Médine) et marque le début du calendrier islamique. Si Médine a été brièvement la capitale de l'empire arabe (califat orthodoxe ou Rachidoun) sous les premiers successeurs de Mahomet, la période brillante de l'histoire arabe s'est déroulée hors de la Péninsule arabique, à Damas, à Bagdad, à Cordoue. Les califats omeyyade (661-750) et abbasside (750-1258) ont dominé politiquement la région, mais l'Arabie est restée relativement isolée et fragmentée en termes de pouvoir local. Une nouvelle époque a commencé à la chute du califat de Bagdad en 1258, et à peu près au même moment en Afrique et en Europe, dans cette dernière. En Europe, la domination maure a finalement été renversée (dans le royaume de Grenade en Espagne) dans la dernière décennie du XV^e siècle. L'histoire intérieure de la Péninsule arabique, quant à elle, pendant cette longue période ne présente guère plus que des récits sans importance de certaines tribus bédouines et de la fortune des caravanes qui effectuaient le pèlerinage annuel à La Mecque. Diverses tribus et petites entités politiques émergent et déclinent, notamment les Qarmates et les Rasoulides dans le sud de la péninsule.

En 1517, la Turquie a soumis le Hedjaz et le Yémen, et a reçu la soumission nominale des tribus habitant le. este de l'Arabie. L'assujettissement du Hedjaz s'est poursuivi jusqu'au début du XX^e siècle, avec un bref intermède dans la seconde moitié du XVI^e siècle, et un autre intervalle plus long au XIX^e siècle, lorsque le pacha d'Égypte dominait en Arabie; mais le Yémen obtint son indépendance en 1630 et la maintint jusqu'en 1871, date à laquelle le territoire retomba aux mains des Turcs. En 1839, Aden, au Yémen, furent occupée par les Britanniques.

À l'est, Oman était devenu pratiquement indépendant des califes au milieu du VIII^e siècle et s'était constitué en un royaume bien organisé. En 1507, cependant, sa capitale Mascate fut occupée par les Portugais, qui n'en furent chassés qu'en 1651. Oman fut temporairement subjugué par les Perses sous Nadir Shah dans la première moitié du XVIII^e siècle. Ils ont été expulsés par Saoud, qui a été fait imam d'Oman, et sous lequel il a étendu son emprise sur une partie de la côte opposée de la Perse ainsi que sur les îles situées entre et sur la côte de Zanzibar. A partir de 1867, le royaume d'Oman est de nouveau confiné à l'Arabie continentale. 

En 1744, l'alliance entre Muhammad ibn Saoud, un chef tribal du Nejd, et le réformateur religieux Muhammad ibn Abd al-Wahhab, donnant naissance au mouvement politico-religieux connu sous le nom de wahhabisme qui mène a une unification politique de l'Arabie. L'apparition des Wahhabites siècle est le premier événement, depuis l'époque de Mahomet, qui a affecté l'Arabie dans son ensemble. Les effets moraux de cet événement exerceront durablement une puissante influence; son versant politique, cependant, est est bientôt effacé par le souverain du pays voisin de l'Egypte. Mehemet Ali, pacha d'Egypte, qui prend le contrôle de  la côte du Hedjaz, ainsi que plusieurs endroits le long de celle du Yémen, et en 1818, au moyen d'une grande victoire remportée par Ibrahim Pacha. Cela met un terme à l'extension ultérieure du pouvoir wahhabite. 

Un deuxième État saoudien, centré à Riyad se constitue. Mais, malgré une période de stabilité relative, va bientôt être affaibli par des luttes internes et des rivalités tribales. L'Egypte dépense de grosses sommes pour le maintien de son emprise en Arabie, qui lui assure le commerce de la mer Rouge. Les événements de 1840, cependant, en Syrie, contraint de concentrer ses forces, et le pacha d'Egypte se voit bientôt obligé de renoncer à toute prétention sur les territoires situés au-delà d'une ligne tracée à partir depuis la mer Morte jusqu'au golfe d'Aqabah. Le Hedjaz se retrouve ainsi immédiatement retrouvé soumis à l'emprise turque. L'Empire ottoman , qui soutient diverses factions contre les Saoud, étend sa domination non seulement sur le Yémen, comme déjà mentionné, mais aussi sur le district d'El-Ahsa sur le golfe Persique. Les Saoud perdent le contrôle de Riyad en 1891 au profit de la famille Al Rashid, soutenue par les Ottomans.

Abdelaziz Ibn Saoud, aussi connu sous le nom d'Ibn Saoud, reprend Riyad en 1902. Ibn Saoud réussit ensuite à unifier les différentes tribus et régions de la péninsule Arabique grâce à des alliances stratégiques et des conquêtes militaires. Pendant la Première guerre mondiale, des points stratégiques de l'Arabie sont devenus le théâtre d'opérations actives de la part des troupes turques dirigées par des officiers allemands contre la domination britannique en Égypte, la péninsule du Sinaï étant une dépendance de l'Égypte, désormais possession britannique. Le Hedjaz et le Yémen, sur la côte Ouest, et Hasa, sur la côte Est, étaient des vilayets turcs. Il y avait un imam indépendant à Oman, et Aden et le district environnant étaient un protectorat de la Grande-Bretagne. Le reste se composait de plusieurs États indépendants et semi-indépendants et de chefs, élus ou héréditaires, portant le titre d'émir, de cheikh ou d'imam. Au cours de la guerre, l'Arabie a été le théâtre de révoltes, de soulèvements et de conflits contre l'autorité turque et le 25 octobre 1916, le Royaume d'Arabie a été créé avec le grand shérif Hussein Ben Ali comme roi et La Mecque comme capitale. Le 3 janvier 1917, le Grand Chérif de La Mecque adoptera le titre de Roi du Hedjaz, et le nouveau royaume fut reconnu par l'Angleterre, la France et la Russie.

L'État saoudien moderne a été fondé en 1932 par Abd Al-Aziz bin Abd al-Rahman Ibn Saoud après une campagne de 30 ans pour unifier la majeure partie de la péninsule arabique. L'un de ses descendants masculins dirige le pays aujourd'hui, comme l'exige la loi fondamentale de 1992. 

Suite à l'invasion du Koweït par l'Irak en 1990, l'Arabie saoudite a accepté la famille royale koweïtienne et 400 000 réfugiés tout en permettant aux troupes occidentales et arabes de se déployer sur son sol pour la libération du Koweït l'année suivante. La présence continue de troupes étrangères sur le sol saoudien après la libération du Koweït est devenue une source de tension entre la famille royale et le public jusqu'à ce que toutes les troupes américaines opérationnelles quittent le pays en 2003.  Des attaques terroristes majeures en mai et novembre 2003 ont stimulé une forte campagne en cours contre le terrorisme intérieur et l'extrémisme. Les troupes américaines sont revenues dans le Royaume en octobre 2019 après des attaques contre les infrastructures pétrolières saoudiennes.

Fahd ben Abdelaziz Al Saoud, le fils d'Abd Al-Aziz bin Abd al-Rahman Ibn Saoud, qui lui avait succédé en 1982, meurt en août 2005. Son demi-frère, Abdallah bin Abdulaziz Al Saoud,qui était déjà le dirigeant de facto du pays depuis que Fahd avait subi un AVC en 1995, devient roi.  Poussé par une idéologie personnelle et un pragmatisme politique, le roi Abdallah lance plusieurs projets de développement, comme la création de six villes économiques destinées à diversifier l'économie loin du pétrole. Des investissements massifs sont faits dans l'éducation, avec la création de l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) en 2009.  Les infrastructures sont développés (construction du métro de Riyad, notamment). Parmi lesd autres avancées : l'expansion de l'emploi et des opportunités sociales pour les femmes, l'attraction des investissements étrangers, l'augmentation du rôle du secteur privé dans l'économie et la dissuasion des entreprises d'embaucher des travailleurs étrangers. 

L'Arabie saoudite a connu quelques manifestations lors des Printemps arabes de 2011, mais elles n'ont pas atteint le même niveau de violence que les manifestations ailleurs dans la région. Les musulmans chiites de la province orientale ont protesté principalement contre la détention de prisonniers politiques, la discrimination endémique et les actions des gouvernements bahreïni et saoudien à Bahreïn. Riyad a adopté une approche prudente mais ferme en arrêtant certains manifestants mais en libérant la plupart d'entre eux rapidement et en utilisant ses religieux parrainés par l'État pour contrer l'activisme politique et islamiste.

Le roi Abdallah meurt en janvier 2015 et son demi-frère Salmane bin Abdulaziz Al Saoud accède au trône. Salmane nomme rapidement son neveu, Mohammed bin Nayef, comme prince héritier, et son fils, Mohammed bin Salmane (MBS), comme vice-prince héritier et ministre de la Défense. En décembre 2015, les femmes sont autorisées à voter et à se porter candidates pour la première fois aux élections municipales; 19 femmes oremportent des sièges. En 2016, est lancé le plan Vision 2030,  qui vise à diversifier l'économie saoudienne et à réduire sa dépendance au pétrole. Ce plan inclut des réformes économiques, sociales et culturelles. En 2017, l'interdiction de conduire pour les femmes est levée. La mesure sera effective en juin 2018. Cette même année, les cinémas sont réouverts et les concerts publics sont de nouveau autorisés, après des décennies d'interdiction. De nouveaux droits pour les femmes sont introduits en 2019, leur permettant de voyager à l'étranger sans la permission d'un tuteur masculin.

Ajoutons encore qu'en mars 2015, l'Arabie saoudite a mené une coalition de 10 pays dans une campagne militaire pour rétablir le gouvernement du Yémen, qui avait été renversé par les forces houthies alliées à l'ancien président Ali Abdullah al-Salih. La guerre au Yémen a suscité des critiques internationales à cause des victimes civiles et de ses effets sur la situation humanitaire désastreuse du pays. En décembre 2015, le vice-prince héritier Muhammad Ben Salman  (MBS) a annoncé que l'Arabie saoudite dirigerait une coalition islamique de 34 nations pour lutter contre le terrorisme (elle est depuis passée à 41 nations).  En mai 2017, l'Arabie saoudite a inauguré le Centre mondial (également nommé «-Etidal-») de lutte contre l'idéologie extrémiste dans le cadre de ses efforts continus pour lutter contre l'extrémisme violent. En juin 2017, le roi Salman a élevé Muhammad Ben Salman au rang de prince héritier. Depuis lors, il a manoeuvré pour gagner de l'influence auprès des pays voisins. Cette même année; l'Arabie Saoudite, avec d'autres pays arabes, ont imposé un blocus au Qatar, accusé de soutenir le terrorisme et d'avoir des relations trop étroites avec l'Iran. Le blocus sera levé en janvier 2021. La période a ausi été marquée par des relations avec les Etats unis, notamment après le meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi en 2018, attribué aux services de renseignement saoudiens.

En 2020, le royaume est fortement affecté par la pandémie mondiale de covid-19. Les autorités saoudiennes imposent des restrictions strictes, notamment la limitation du pèlerinage à La Mecque, événement central pour l'économie et la légitimité religieuse du pays. Cette crise entraîne une chute du tourisme religieux et une contraction de l'activité économique, aggravée par la baisse du prix du pétrole. Dans le même temps, le gouvernement accélère les réformes économiques visant à réduire la dépendance aux hydrocarbures, notamment par l'augmentation de la TVA, l'investissement dans les infrastructures et le développement de secteurs comme le tourisme, les technologies et le divertissement.

En 2021, le pouvoir du prince héritier se consolide encore davantage. Bien que le roi Salman ben Abdelaziz Al Saoud reste officiellement chef de l'État, Mohammed bin Salman dirige de facto la plupart des politiques publiques. Cette période voit également l'intensification des projets gigantesques de développement urbain et économique, comme la ville futuriste NEOM et les investissements massifs du fonds souverain Public Investment Fund. Le royaume cherche parallèlement à améliorer son image internationale en organisant des événements culturels et sportifs et en attirant des célébrités internationales, dans une stratégie souvent qualifiée de soft power.

En 2022, la situation régionale demeure instable à cause de la guerre au Yémen, dans laquelle l'Arabie saoudite est engagée depuis 2015 contre le mouvement rebelle Houthis. Le 25 mars 2022, une attaque de drones et de missiles frappe une installation pétrolière de Saudi Aramco à Djeddah, provoquant un incendie important et rappelant la vulnérabilité des infrastructures énergétiques du royaume. Cet événement accélère les efforts diplomatiques visant à réduire l'intensité du conflit et mène à une trêve temporaire dans la guerre.

La même année, l'Arabie saoudite retrouve progressivement une place centrale dans la diplomatie mondiale. Le président américain Joe Biden effectue une visite à Djeddah en juillet 2022 afin de normaliser les relations entre Washington et Riyad après plusieurs années de tensions liées aux droits humains et à l'affaire Jamal Khashoggi. Cette visite souligne l'importance stratégique du royaume dans le marché mondial de l'énergie, particulièrement dans le contexte de la guerre en Ukraine.

Entre 2023 et 2024, la politique économique saoudienne est dominée par les réformes structurelles de Vision 2030. Le gouvernement investit massivement dans les secteurs non pétroliers, notamment le tourisme, la culture, les technologies numériques et les sports internationaux. L'État saoudien devient un acteur majeur du sport mondial, investissant dans des clubs et attirant de nombreuses stars internationales du football. Cette stratégie vise à diversifier l'économie et à renforcer l'influence internationale du royaume. Parallèlement, l'économie non pétrolière connaît une croissance rapide et contribue de plus en plus aux recettes budgétaires.

Cependant, cette modernisation économique s'accompagne d'un contrôle politique strict. Les organisations internationales de défense des droits humains dénoncent la répression persistante des dissidents, les arrestations d'opposants et l'usage fréquent de la peine de mort. Le pouvoir saoudien combine donc ouverture économique et autoritarisme politique.

Sur le plan international, Riyad adopte une politique étrangère plus pragmatique et multipolaire. L'Arabie saoudite renforce ses relations avec des puissances comme la Chine et la Russie tout en maintenant ses alliances traditionnelles avec les États-Unis. Cette stratégie vise à diversifier ses partenaires et à accroître son autonomie stratégique.

En 2024, le royaume obtient l'organisation de la Coupe du monde de football 2034, ce qui constitue un succès diplomatique majeur et renforce sa stratégie de soft power. Le pays multiplie également les grands projets urbains et touristiques, tout en poursuivant la transformation de son économie vers des activités non pétrolières.

En 2025, l'économie saoudienne montre des signes de diversification, la croissance étant davantage tirée par les investissements, les services et l'industrie non pétrolière. Le produit intérieur brut dépasse les 1000 milliards de dollars et la croissance reste positive malgré les fluctuations du marché pétrolier. Toutefois, les dépenses publiques restent très élevées en raison des gigantesques projets d'infrastructure et de transformation économique.

Dans le même temps, la situation régionale reste tendue. Les rivalités au Yémen persistent, notamment avec les tensions impliquant des factions soutenues par l'Émirats arabes unis, ce qui complique la stratégie saoudienne visant à sortir progressivement du conflit.