Saul Bellow

Saul Bellow est issu d'une famille d'immigrants juifs russes. Ses parents, Lescha (née Gordin) et Abraham Bellows, avaient fui la Russie pour échapper aux persécutions contre les Juifs. La famille s'installe à Montréal, où Saul passe ses premières années. Ils parlent le yiddish à la maison, et Bellow développe dès son enfance un intérêt pour la langue et la littérature juives. Il est également exposé à la culture française, largement présente à Montréal. En 1924, la famille Bellow déménage à Chicago, où Saul passe la majeure partie de son adolescence. Son père, qui avait été commerçant en Russie, travaille comme importateur de charbon et comme livreur aux États-Unis. La situation financière de la famille est difficile, et Bellow grandit dans un environnement modeste mais intellectuellement stimulant. Sa mère, très pieuse, espérait qu'il devienne rabbin, mais il s'intéresse très tôt à la littérature et à l'écriture. Le décès de sa mère en 1929, alors qu'il n'a que 14 ans, le marque profondément et sera un événement récurrent dans ses oeuvres, où l'on retrouve des personnages masculins hantés par la perte de figures maternelles.

Bellow fréquente le lycée Tuley High School à Chicago, où il fait preuve d'un talent précoce pour la lecture et l'écriture. Il se passionne pour la littérature européenne, en particulier pour des auteurs comme Dostoïevski et Bergson. Il  commence ses études à l'Université de Chicago mais les poursuit à Northwestern University, où il obtient un diplôme en anthropologie et sociologie en 1937. Bien qu'il envisage initialement une carrière universitaire, il se tourne rapidement vers l'écriture, un domaine dans lequel il se sent plus libre de s'exprimer.Au cours des années suivantes, il s'intègre à la scène littéraire de Chicago tout en travaillant à divers emplois, notamment comme enseignant et journaliste. Il commence à écrire des nouvelles, influencé par l'émergence de la renaissance de Chicago, un mouvement littéraire qui célébrait la ville comme un centre de la modernité américaine. Ces années sont également marquées par l'influence de la Grande Dépression et de la montée du fascisme en Europe, qui façonnent les opinions politiques de Bellow, sensible aux questions sociales.

Bellow épouse Anita Goshkin en 1937, mais leur mariage est tumultueux, et ils se sépareront quelques années plus tard. Ils auront cependant un fils ensemble. Saul Bellow publie son premier roman, Dangling Man (L'homme en suspens, 1944), durant la Seconde Guerre mondiale. Le livre raconte l'histoire de Joseph, un homme qui attend son enrôlement dans l'armée, en proie à des réflexions existentielles et des interrogations sur le sens de la vie. Le roman, bien que peu connu à l'époque, est salué pour son introspection philosophique et son style distinctif. Après la guerre, Bellow publie son deuxième roman, The Victim (1947), qui aborde les thèmes de la culpabilité, de l'identité juive et de l'antisémitisme. Ces deux premiers livres établissent Bellow comme un écrivain sérieux, mais ils ne lui apportent pas encore une reconnaissance du public.

Ce n'est qu'en 1953, avec la publication de The Adventures of Augie March, que Bellow devient un auteur largement reconnu. Ce roman raconte la vie picaresque d'un jeune homme, Augie March, qui navigue dans les rues de Chicago, cherchant son destin à travers des expériences souvent comiques et tragiques. Le style éclatant, l'humour, et le ton philosophique du livre séduisent à la fois le public et la critique. Augie March reçoit le National Book Award et marque un tournant dans la carrière de Bellow. Dans les années 1950 et 1960, Saul Bellow s'impose comme l'une des voix littéraires les plus importantes de son époque. Après le succès d'Augie March, il continue à produire plusieurs oeuvres importantes. Son roman Henderson the Rain King (1959) est un autre succès. Il y dépeint un homme riche et insatisfait, qui cherche un sens à sa vie au cœur de l'Afrique. Ce roman traite de l'aliénation existentielle et de l'absurdité de la condition humaine.

Dans les années 1960, Bellow renforce sa notoriété avec Herzog (1964), qui est l'un de ses livres les plus célèbres. Ce roman épistolaire suit les réflexions d'un universitaire juif, Moses Herzog, qui traverse une crise personnelle après un divorce douloureux. Le personnage d'Herzog, mélancolique et introspectif, symbolise l'homme moderne, tiraillé entre des idéaux intellectuels élevés et des réalités émotionnelles dévastatrices. Herzog remporte le National Book Award et est largement salué pour sa profondeur psychologique et son style brillant. Bellow continue sur cette lancée avec des romans comme Mr. Sammler’s Planet (1970), qui reçoit également le National Book Award, et Humboldt's Gift (1975), un roman semi-autobiographique qui lui vaut le prix Pulitzer. Ce dernier ouvrage est une méditation sur la relation entre l'art et la société, et sur la difficulté de concilier ambition artistique et succès matériel.

En 1976, Saul Bellow reçoit le prix Nobel de littérature pour ses écrits qui combinent un regard aiguisé sur la condition humaine avec une sensibilité sociale profonde et un humour inimitable. Bellow continue d'écrire et de publier des romans durant les années 1980, bien que le rythme de ses publications ralentisse. The Dean's December (1982) et More Die of Heartbreak (1987) montrent un Bellow toujours préoccupé par la complexité de la vie moderne et les défis de l'intellect face à une société de plus en plus matérialiste. Ses personnages sont souvent des intellectuels désillusionnés, aux prises avec des questions de moralité, de sens, et de connexion humaine. Dans les années 1990, Saul Bellow publie Ravelstein (2000), un roman inspiré de la vie de son ami, l'intellectuel et philosophe Allan Bloom. Ce livre est à la fois un hommage à leur amitié et une réflexion sur la vie, la mort et la mémoire. Ravelstein est souvent considéré comme une oeuvre d'adieu.

Bellow s'est marié cinq fois au cours de sa vie et a eu trois enfants. Son dernier mariage, avec Janis Freedman, en 1989, a dure jusqu'à sa mort en 2005. En 1999, à l'âge de 84 ans, il était devenu père pour la quatrième fois d'une fille prénommée Naomi.