Norman Mailer

Mailer grandit dans une famille juive de classe moyenne à Brooklyn, New York. Ses parents, Isaac et Fanny Mailer, nourrissent ses ambitions académiques, et dès un jeune âge, il manifeste un intérêt pour l'écriture. À 16 ans, il est admis à l'Université Harvard, où il étudie l'ingénierie aéronautique mais consacre aussi une grande partie de son temps à l'écriture de nouvelles. En 1943, il est diplômé et rejoint l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Mailer est envoyé aux Philippines, une expérience qui laisse une empreinte indélébile sur sa vision du monde. Inspiré par son vécu militaire, il rédige Les Nus et les Morts (The Naked and the Dead), publié en 1948. Ce premier roman rencontre un immense succès, en partie grâce à son réalisme brutal et à son style novateur. Le livre est considéré comme un classique de la littérature de guerre et propulse Mailer au rang des jeunes écrivains les plus prometteurs.

Après le succès de Les Nus et les Morts, Mailer s'essaye à différents genres et styles littéraires, mais ses oeuvres suivantes, Barbary Shore (1951) et Le Parc des cerfs (The Deer Park, 1955), reçoivent des critiques mitigées. Durant cette période, il se lie d'amitié avec des écrivains de la Beat Generation et s'engage dans les cercles littéraires et artistiques de New York. En 1955, il cofonde The Village Voice, un journal alternatif influent qui devient une tribune pour ses idées politiques radicales et son opposition au conformisme social de l'après-guerre. En parallèle, Mailer développe une réputation sulfureuse pour ses opinions et son comportement provocateurs. Il s'intéresse à la boxe, au jazz, et au cinéma, qu'il considère comme des expressions de la culture américaine. Ses idées politiques et sociales deviennent de plus en plus audacieuses, et il publie des essais polémiques comme Advertisements for Myself (1959), où il critique la société américaine et se positionne comme une voix subversive et iconoclaste.

Au début des années 1960, Mailer s'implique de manière croissante dans le mouvement contre la guerre du Viêt Nam et dans les mouvements pour les droits civiques. En 1962, il publie An American Dream, un roman controversé qui aborde les thèmes de la violence et de la sexualité. L'ouvrage reflète sa fascination pour la psychologie humaine et les aspects sombres de l'identité américaine. En 1965, il participe à la marche de Washington contre la guerre et commence à travailler sur un ouvrage d'un genre nouveau, entre reportage et fiction, sur les événements politiques. Cette approche narrative, qui mêle subjectivité et réalité, deviendra une caractéristique de son style et influencera le nouveau journalisme des années 1960 et 1970. En 1968, il publie Les Armées de la nuit (The Armies of the Night), un récit de la marche contre la guerre du Viêt Nam à Washington, où il se positionne lui-même comme personnage principal. L'ouvrage est un succès critique et reçoit le prix Pulitzer ainsi que le National Book Award. Son style narratif personnel et son traitement des faits révolutionnent la littérature de reportage, influençant des auteurs comme Tom Wolfe et Hunter S. Thompson.

En 1969, Mailer publie Miami and the Siege of Chicago, un autre ouvrage hybride qui relate les conventions politiques américaines de 1968, reflétant ses vues acerbes sur la politique américaine. Pendant cette période, il continue à participer activement aux mouvements contre la guerre et devient un critique virulent de l'administration Nixon. En 1973, Mailer publie Marilyn, une biographie de Marilyn Monroe, où il dépeint la fascination américaine pour les célébrités et la sexualité. Cependant, c'est avec Le Chant du bourreau (The Executioner's Song, 1979) qu'il marque la décennie. Ce livre, basé sur l'histoire vraie du criminel Gary Gilmore, représente un tournant dans sa carrière. En dépeignant l'obsession de l'Amérique pour la violence et la peine de mort, Mailer signe un récit profondément humain et captivant. Ce livre remporte son second prix Pulitzer en 1980, et son style de roman non-fictionnel influence profondément la littérature contemporaine.

Dans les années 1980, Mailer s'engage davantage politiquement. Il exprime  ses opinions à travers des essais, des interviews et même une candidature symbolique à la mairie de New York en 1969 avec le journaliste Jimmy Breslin. Cette campagne excentrique prônait la sécession de New York de l'État pour devenir la 51^e État américain. Mailer s'essaie aussi au cinéma. Il réalise et joue dans des films comme Wild 90 (1968), Beyond the Law (1968), et Maidstone (1970). Ceux-ci ne connaissent pas un grand succès. En 1983, il publie Ancient Evenings, un roman historique se déroulant dans l'Égypte ancienne, qui traite de la réincarnation et les mythes anciens. Bien que complexe et moins accessible, le livre reflète son ambition littéraire et son désir de se renouveler. 

Dans les années 1990, Mailer aborde les thèmes de la politique, du pouvoir et de la religion. Il publie Harlot’s Ghost (1991), un roman volumineux sur la CIA, qui examine les rouages secrets de l'agence d'espionnage américaine. Ce roman est très bien accueilli, même s'il reste inachevé en laissant des questions sans réponses. En 1995, il publie Oswald's Tale: An American Mystery, une biographie spéculative de Lee Harvey Oswald, l'assassin présumé de John F. Kennedy. À travers cet ouvrage, Mailer démontre une fascination pour les personnages ambigus et les zones d'ombre de l'histoire américaine, analysant la psychologie et les motivations complexes d'Oswald. Dans les années 2000, Mailer continue d'écrire, malgré son âge avancé. En 2003, il publie The Gospel According to the Son, une relecture de la vie de Jésus racontée à la première personne, où il propose une vision intime et personnelle de la figure religieuse. Ce texte montre sa volonté de parcourir des sujets métaphysiques et religieux, bien qu'il suscite des critiques mitigées. En 2007, quelques mois avant sa mort, il publie The Castle in the Forest, un roman sur la jeunesse d'Adolf Hitler, raconté du point de vue d'un démon. Ce livre, bien accueilli, traite des origines du mal et devient son dernier ouvrage majeur.