Le mouvement surréaliste trouve ses racines dans le dadaïsme, un mouvement anti-art et anti-guerre qui a prospéré pendant la Première Guerre mondiale. Le dadaïsme, avec ses performances chaotiques et ses oeuvres provocatrices, rejetait la logique et la raison, ouvrant la voie à une exploration plus profonde de l'inconscient.

André Breton,  considéré comme le père du surréalisme, a publié le premier Manifeste du surréalisme en 1924. Dans ce texte, Breton définit le surréalisme comme "un automatisme psychique pur par lequel on se propose d'exprimer, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée."

• Le Manifeste du surréalisme (1924) est un texte fondateur du mouvement surréaliste. Breton définit le surréalisme comme un mouvement basé sur la croyance en une réalité supérieure de certaines formes d'association négligées par la rationalité. Il le décrit comme un automatisme psychique pur, par lequel on exprime, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée, sans contrôle de la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique ou morale. Breton critique la domination de la raison et du rationalisme sur la société moderne. Il considère que cette prédominance étouffe la créativité et l'imagination. Le manifeste insiste sur l'importance des rêves, de l'inconscient et de l'automatisme dans le processus créatif. (Breton et les surréalistes s'inspirent des théories freudiennes sur l'inconscient pour explorer des états mentaux où la logique et la morale sont suspendues). Le manifeste cite des exemples d'oeuvres littéraires et artistiques qui anticipent le surréalisme, telles que les écrits de Lautréamont et de Rimbaud, et mentionne des influences comme celles d'Arthur Cravan, Jacques Vaché et les dadaïstes. L'auteur rejette les conventions artistiques et littéraires établies, cherchant à libérer l'art des contraintes imposées par la tradition et la société. Il voit le surréalisme comme une force révolutionnaire, capable de transformer non seulement l'art, mais aussi la vie quotidienne et la société dans son ensemble.

Principaux représentants du surréalisme :

• André Breton (1896-1966). - Considéré comme le fondateur et le principal théoricien du mouvement surréaliste. D'abord psychiatrie, il se tourne ensuite vers la littérature et l'art. Outre le Manifeste du surréalisme, qui définit les principes du mouvement, ses oeuvres incluent Nadja (1928) et L'Amour fou (1937). En tant que leader du mouvement, Breton a organisé des expositions et des groupes d'artistes et influencé profondément le développement du surréalisme.

• Salvador Dalí (1904-1989). - Artiste peintre de renommée internationale, connu pour ses oeuvres oniriques et hallucinatoires. Dalí est né à Figueras, en Espagne, a étudié à l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando à Madrid. Il a rejoint le mouvement surréaliste dans les années 1920. La Persistance de la mémoire (1931), avec ses montres molles, est l'une de ses Å“uvres les plus célèbres. Autres oeuvres notables : Le Grand Masturbateur (1929) et Les Éléphants (1948).  Dalí a utilisé des techniques telles que la méthode paranoïaque-critique pour explorer l'inconscient et a contribué à  populariser le surréalisme à travers le monde.

• René Magritte (1898-1967). - Peintre belge connu pour ses œuvres qui jouent avec la réalité et l'illusion. Né à Lessines, en Belgique, Magritte a étudié à l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. Il a travaillé dans la publicité avant de se consacrer pleinement à l'art. Ceci n'est pas une pipe (1929), qui pose des questions sur la représentation et la réalité, est l'une de ses oeuvres les plus célèbres. Autres oeuvres : Les Amants (1928) et Le Fils de l'homme (1964). Avec ses jeux visuels et conceptuels, Magritte a influencé la culture populaire et le monde de l'art.

• Max Ernst (1891-1976). - Peintre, sculpteur, et poète allemand, pionnier du collage et de l'art abstrait. Né à Brühl, en Allemagne, Ernst a étudié la philosophie avant de se tourner vers l'art. Il a été un membre clé des mouvements dada et surréaliste. Éléphant Célèbes (1921) et La Mariée du vent (1926) sont parmi ses  oeuvres les plus célèbres. Il est également connu pour ses frottages, une technique qu'il a développée. Ernst a contribué à élargir les techniques et les approches du surréalisme, influençant de nombreux artistes à travers ses innovations techniques et stylistiques.

• Man Ray (1890-1976). - Photographe et artiste américain, pionnier de la photographie surréaliste et du cinéma d'avant-garde. Né Emmanuel Radnitzky à Philadelphie, Man Ray a déménagé à Paris où il est devenu une figure centrale du mouvement dada et surréaliste. Il est connu pour ses rayographies (photogrammes), où des objets sont placés sur du papier photosensible. Parmi ses oeuvres photographiques célèbres, citons : Le Violon d'Ingres (1924) et Noire et blanche (1926). Man Ray a révolutionné la photographie en employant des techniques nouvelles et expérimentales. Son influnece sur l'art moderne et la photographie contemporaine a été profonde.