Le tahitien ou reo Tahiti est la langue autochtone la plus parlée de la Polynésie française. Elle appartient à la famille des langues austronésiennes, plus précisément au groupe polynésien oriental. Cette langue est étroitement apparentée aux autres idiomes polynésiens tels que le maori de Nouvelle-Zélande, le hawaïen, le rarotongien ou le marquisien, avec lesquels elle partage une structure grammaticale et lexicale commune. Ces langues sont issues du proto-polynésien, lui-même dérivé du proto-austronésien, parlé il y a environ 4000 ans dans le sud de Taïwan et diffusé à travers l'océan Pacifique par les migrations des peuples austronésiens.

Le tahitien a longtemps été la langue principale de l'île de Tahiti et des archipels environnants. Avant la colonisation européenne, il constituait la langue de communication, de commerce et de culture dans une grande partie de la Polynésie centrale. Avec l'arrivée des missionnaires britanniques au début du XIX^e siècle, la langue tahitienne a été transcrite pour la première fois à l'aide de l'alphabet latin. Ces missionnaires, notamment ceux de la London Missionary Society, ont créé des grammaires, des dictionnaires et traduit la Bible en tahitien, contribuant ainsi à sa codification et à sa normalisation. C'est à cette époque que s'est fixé l'usage orthographique encore en vigueur aujourd'hui.

Le tahitien standard (reo Tahiti) dont il est question dans cette page est basé principalement sur le dialecte de Tahiti lui-même, mais il existe plusieurs variantes régionales, souvent regroupées en deux grands ensembles : 

• Dialectes des Îles du Vent (Tahiti et Moorea). -   Tahitien de Tahiti (le plus influent, base du tahitien standard). Moorea : très proche du tahitien de Tahiti, souvent considéré comme un sous-dialecte. Ces dialectes sont mutuellement intelligibles et forment le cœur du tahitien moderne utilisé dans l'éducation, les médias et l'administration en Polynésie française. 
 
• Dialectes des Îles Sous-le-Vent. - Ces variétés sont plus divergentes et parfois considérées comme des langues à part entière par certains linguistes, bien qu'elles restent très proches du tahitien :  Ra'ivavae (parlé à Ra'ivavae); Rurutu (parlé à Rurutu); Rimatara (parlé à Rimatara); Tubuai (parlé à Tubuai, dans les Australes, mais historiquement lié au groupe des Îles Sous-le-Vent par des échanges culturels et linguistiques)

Le tahitien est une langue analytique et agglutinante, c'est-à-dire qu'il exprime les relations grammaticales non pas par des flexions ou des terminaisons, mais par l'usage de particules et de mots-outils. Il ne possède ni genre grammatical ni conjugaison verbale au sens des langues indo-européennes. Le sens des phrases repose largement sur l'ordre des mots, généralement verbe-sujet-complément, et sur les particules qui précisent le temps, l'aspect ou la modalité de l'action. Par exemple, la particule « e » introduit souvent le verbe, tandis que « ua », « e », ou « ‘ua » peuvent indiquer des nuances temporelles.

La phonétique du tahitien est relativement simple mais très rythmée. La langue ne compte que treize phonèmes : cinq voyelles (a, e, i, o, u) et huit consonnes (f, h, m, n, p, r, t, v). Le « h » et le « ‘eta » (coup de glotte noté par une apostrophe) jouent un rôle important dans la distinction des mots.  Les dialectes présentent des différences phonologiques, lexicales et grammaticales notables avec le tahitien de Tahiti (ex. : /f/ → /h/, /v/ → /β/ ou /w/, etc.). Le tahitien est également une langue syllabique, où chaque syllabe se termine par une voyelle, ce qui confère à la langue un caractère mélodieux et chantant. Cette musicalité se retrouve dans la poésie, les chants traditionnels (himene) et les oraisons cérémonielles (orero), qui sont au coeur de la culture polynésienne.

Le tahitien occupe une place essentielle dans la transmission du patrimoine immatériel. Il est la langue des légendes ancestrales (tumu‘ura‘a), des généalogies (whakapapa dans d'autres langues polynésiennes), des chants, des danses et des rituels. La parole a toujours eu une dimension sacrée dans la société polynésienne, et les orateurs traditionnels jouissaient d'un grand prestige. Les contes et mythes, transmis oralement, ont permis de préserver la mémoire collective, les valeurs sociales et la vision du monde polynésienne, centrée sur l'harmonie entre l'humain, la nature et les ancêtres.

L'histoire coloniale a profondément bouleversé la place du tahitien dans la société. Après l'annexion de la Polynésie par la France en 1880, le français est devenu la langue officielle et de l'administration, tandis que le tahitien a été progressivement marginalisé, notamment dans le système scolaire. Pendant longtemps, son usage a été découragé dans les institutions publiques et même interdit dans les écoles. Ce n'est qu'à partir des années 1980 qu'un mouvement de renaissance culturelle et linguistique s'est affirmé, soutenu par des intellectuels, des enseignants et des artistes polynésiens.

Aujourd'hui, le tahitien bénéficie d'un statut de langue régionale reconnu dans la Polynésie française. Il coexiste avec le français, qui demeure la langue dominante dans la vie administrative et économique. Cependant, le reo Tahiti est très présent dans la vie quotidienne, les médias, la musique, la radio et les cérémonies culturelles. Il est enseigné dans les écoles, parfois comme matière obligatoire, et fait l'objet de programmes de promotion et de sauvegarde. Des institutions comme l'Académie tahitienne (Fare Vāna‘a) oeuvrent depuis 1972 à la normalisation, à la création de néologismes et à la publication de dictionnaires et de grammaires.

Malgré ces efforts, la langue tahitienne reste menacée par l'usage massif du français, surtout chez les jeunes générations urbaines. Le bilinguisme tend souvent à se transformer en substitution linguistique. Toutefois, le tahitien demeure un marqueur fort d'identité et de fierté culturelle. Il incarne la continuité d'un héritage millénaire, la vitalité d'une culture insulaire tournée vers la mer et la parole, et la résistance d'un peuple soucieux de préserver son âme face aux influences extérieures.