Les Échelles du Levant étaient les ports et places marchandes de la Méditerranée orientale, soumis à la domination ottomane et dans lesquels les puissance européennes, et en particulier la France, disposaient de droits commerciaux privilégiés.  Ces espaces ne constituaient pas des colonies au sens territorial, mais des zones d'échanges structurées juridiquement, insérées dans l'Empire ottoman et soumises à son autorité souveraine. Le terme échelle, issu de l'italien scala, renvoie à l'idée d'escale maritime et de point d'accès aux marchés orientaux. 

Le cadre juridique des Échelles repose principalement sur le système des capitulations, accords bilatéraux conclus entre le sultan ottoman et les souverains européens à partir du XVI^e siècle. Les capitulations accordaient aux marchands étrangers des privilèges substantiels : liberté de commerce, protection des personnes et des biens, fiscalité avantageuse, et surtout extraterritorialité juridique. Les ressortissants européens relevaient de la juridiction de leurs consuls plutôt que des tribunaux ottomans, ce qui renforçait l'attractivité de ces places pour le commerce international. La France obtint très tôt une position dominante, notamment avec les capitulations de 1536, qui firent d'elle la "nation la plus favorisée" dans le Levant pendant plusieurs siècles.

Les principales Échelles du Levant se situaient dans des ports stratégiques tels qu'Alep, Smyrne (Izmir), Constantinople, Nicosie,  Salonique (Thessalonique), Alexandrie, Sidon, Beyrouth ou encore Le Caire. Alep, bien que située à l'intérieur des terres, jouait un rôle central comme carrefour des routes caravanières reliant l'Anatolie, la Perse et la Méditerranée. Smyrne devint progressivement, au XVII^e et au XVIII^e siècle, la principale Échelle maritime grâce à son ouverture sur la mer Égée et à l'essor des exportations de coton, de soie et de produits agricoles. Ces villes accueillaient des communautés marchandes cosmopolites composées de négociants européens, de chrétiens orientaux, de juifs et de musulmans, dont les interactions façonnaient la dynamique économique locale.

Le fonctionnement économique des Échelles reposait sur un commerce d'intermédiation entre l'Europe et l'Orient. Les marchands européens exportaient principalement des produits manufacturés (draps, armes, objets métalliques) et importaient des matières premières et des denrées de luxe telles que la soie, les épices, le coton, le café ou les cuirs. Les consuls jouaient un rôle clé, à la fois diplomatique, judiciaire et économique, en protégeant les intérêts de leurs nationaux et en négociant avec les autorités ottomanes locales. Autour des consulats gravitaient des institutions spécifiques, comme les nations marchandes, les comptoirs, les entrepôts et les fondouks, qui structuraient la vie commerciale.

Sur le plan politique et social, les Échelles du Levant furent des lieux de contact et de transferts culturels intenses. Elles favorisèrent la circulation des savoirs, des techniques commerciales, des langues et des pratiques diplomatiques. Toutefois, à partir de la fin du XVIII^e siècle, leur rôle évolua sous l'effet de plusieurs facteurs : concurrence accrue d'autres puissances européennes, transformations des routes commerciales mondiales, et intégration progressive de l'Empire ottoman dans l'économie capitaliste mondiale. Au XIX^e siècle, les Échelles perdirent leur caractère spécifique au profit d'un commerce plus ouvert, mais elles demeurent un élément fondamental pour comprendre les relations économiques et diplomatiques entre l'Empire ottoman et l'Europe à l'époque moderne.

On disait aussi quelquefois les Échelles de Barbarie en parlant des ports de l'Afrique septentrionale.