Il y a des comètes qui visitent périodiquement les cieux, et d'autres, qui ne font que les traverser sous tous les angles possibles, une seule fois et à jamais, sans qu'on sache ce qu'elles deviennent. Mais les comètes quel que soit leur destin semblent bien s'inviter à partager celui des humains, d'une manière ou d'une autre - variable selon les époques. Tout au long de l'histoire, les connaissances et les fantasmes qui leurs sont attachés n'ont cessé ainsi de s'entremêler. 

D'abord considérées comme de simples exhalaisons de l'atmosphères terrestres, elles ont fini par être admise au rang d'astres comme les autres. Ou presque. Elles obéissaient sans doute à l'attraction universelle. Mais quelle était donc leur taille réelle, leur masse, leur composition chimique? Au fil des époques, chaque question  a obtenu sa réponse, mais n'est jamais parvenu à dissiper complètement les angoisses que le passage impromptu de ces astres vagabonds suscite. Parfois même, à parcourir leur histoire, il semble que mieux on connaît les comètes, et plus on se trouve des raisons de les redouter... 

Dates clés :

350 av. J.-C. - Aristote voit dans les comètes des émanations atmosphériques.

1577 - Tycho Brahé et Maestlin déduisent de l'absence de parallaxe d'une comète qu'il s'agit d'un astre et non d'un phénomène atmosphérique.

1682  - Edmund Halley, sur la base de la théorie de Newton, prédit le retour périodique de la comète qui porte son nom.

1858  - Le premier spectre d'une comète (celui de la comète de Biela) est obtenu.

1950  - Fred Whipple propose son modèle de noyau cométaire conçu comme une "boule de neige sale".

1986 - La comète de Halley est approchée par plusieurs sondes spatiales. Son noyau est photographié.

2001 - Survol de la comète de Borrelly par la sonde Deep Space 1.

2004 - Rencontre de la sonde Stardust avec le noyau de la comète Wild 2.
 

Aspects de quelques comètes historiques.