Sully-Prudhomme

La vie et l'oeuvre de Sully Prudhomme.
Fils d'un négociant, qui lui laissa de la fortune, élevé au lycée Bonaparte, il essaya d'abord de l'industrie, et fut quelque peu ingénieur au Creusot, s'en dégoûta; tâta du droit, travailla comme clerc chez un notaire, ce qui devait encore moins le satisfaire. Mais ces tâtonnements n'avaient pas été perdus pour lui : ils avaient mûri son esprit et donné à sa pensée quelque chose de plus grave, de plus philosophique.

Il avait vingt-six ans quand il publia son premier recueil de vers : Stances et Poèmes (Paris, 1865, in-46), dont, dans une préface à L. Bernard-Derosne, il indique ainsi le sentiment qui y domine : 

« Tu me sauras gré d'avoir toujours été sincère. Je voudrais que cette liberté fût discrète et n'offensât aucune foi, mais le doute est violent comme toute angoisse, et la conviction n'est pas souple. J'ai dit tout ce qui m'est venu au coeur ».

Les recueils qui suivirent ajoutèrent encore à sa réputation : les Epreuves (Paris. 1866), où l'on remarquait des Croquis italiens que lui avait inspirés un voyage en Italie en 1866; les Solitudes (ibid., 1869, in-16), où dominait de plus en plus le caractère philosophique qui, la même année, s'affirma hautement par la traduction en vers du premier livre de Lucrèce; la Nature des choses (ibid., 1869, in-16, avec une ample préface, oeuvre philosophique de haute valeur).

La guerre de 1870 lui inspira à la même époque quelques vers vengeurs sous le titre : Impressions de guerre (ibid., 1870, in-16). Après les Destins (ibid., 1872, in-16), le poète revint à la poésie plus intime; plus vécue, dans les Vaines tendresses (ibid., 1875, in-16). Mais avec la Révolte des fleurs commença à apparaître une préciosité de la forme, qui nous reporte parfois aux Dorat et aux Delille, et jure avec une pensée toute moderne.

La belle ordonnance et la belle précision philosophique reparaissent heureusement dans la Justice (ibid., 1878, in-16), poème qui est comme un pendant à celui de la Nature des choses. Le Prisme (ibid., 1886), mais surtout le Bonheur (ibid., 1888, in-16), sont empreints du même caractère, mais ce dernier avec moins de simplicité et beaucoup de cette préciosité de forme dont le défaut se marque davantage. 

En 1881, Sully-Prudhomme (8 décembre) avait été reçu à l'Académie française et en 1901 il a reçu le prix Nobel de littérature.

Indépendamment de ces recueils de poésie, Sully-Prudhomme a publié en prose : De l'Expression dans les beaux-arts (Paris, 1884, in-8), oeuvre d'esthétique profonde; Réflexions sur l'art des vers (Paris, 1892); et enfin des articles remarquables sur Pascal, dans la Revue des Deux Mondes (1895).
-

La poésie de Sully-Prudhomme.
Sous l'influence de Leconte de Lisle, Sully-Prudhomme s'essaya, lui aussi, à la poésie descriptive (Le Cygne, Le Lion, Croquis italiens). Il ne tarda pas à s'apercevoir qu'il observait mieux le monde intérieur.

La poésie d'analyse morale.
Pour beaucoup il fut et il resta le poète du Vase brisé, c'est-à-dire le chantre délicat des tristesses intimes. Son analyse déliée nous rend compte de nos joies fugitives (Les solitudes : Joies sans cause), de nos mélancolies nées d'un rien :

Une larme, un chant triste, un seul mot dans un livre,
Nuage au ciel limpide ou je me plais à vivre,
Me fait sentir au cceur la dent des vieux chagrins. 
(Les Epreuves : Les Blessures).

La poésie philosophique.
Mais Sully Prudhomme veut aller plus loin :

« J'ai plus d'ambition pour mon art : il me semble qu'il n'y a, dans le domaine entier de la pensée, rien de si haut ni de si profond, à quoi le poète n'ait mission d'intéresser le coeur. » (Dédicace de la Justice).

La Justice est divisée en veilles où alternent, dans un dialogue entre le Chercheur et une Voix, un sonnet et quatre strophes de quatre vers. Le Chercheur part à la découverte de la justice « avec le seul flambeau de la science ». Il ne la découvre, ni sur la terre dans les espèces et dans les états, ni dans l'univers régi par des lois physiques. Mais à défaut de la raison impuissante, la conscience lui enjoint « d'être homme et de respecter l'homme » (9^e veille). « Il n'y a pas de justice hors de la sympathie, et c'est la conscience et la science qui développent la sympathie. » La justice est une union du coeur et de la raison :

La justice est l'amour guidé par la lumière. (11^e veille).

L'art de Sully Prudhomme. Le poète reprend avec plus d'audace et de succès les tentatives de Voltaire et de Chénier pour constituer en France la poésie philosophique.
-

A Pasteur, poème manuscrit de Sully-Prudhomme.

Le prosaïsme. 
Son art n'évite pourtant pas l'écueil du prosaïsme. Son exposé des différents systèmes a quelque chose de sec et de didactique. La périphrase reparaît quand il s'agit de désigner les découvertes scientifiques, telle celle-ci pour le télégraphe :

Ampère fait d'elle [la foudre] un aimant, 
Et dans sa vitesse fidèle
Prépare à la pensée une aile
Qui ceint la terre en un moment. (Le Bonheur, VII).

Mais je ne prends pas garde
Que tout en souriant mon Passé me regarde
D'un oeil terne, immobile, où je sens qu'il est mort. (Le Passé).

Et c'est un collégien, que, dans les bals de noce,
On charge de tirer cette enfant de son coin. (La Laide).

Mais il croit que son âme est assez généreuse,
En m'honorant de sa pitié. (Fleur sans soleil).