Son cours supérieur traverse des gorges profondes, son lit moyen est large et coupé de rapides, puis il s'étrangle jusqu'à n'avoir plus que 27 m de large dans le défilé qui précède la plaine maritime. Là sont les villes de Moulmein et Martaban; malgré ses bancs de sable, le Salouen est ici navigable pour les grands vaisseaux; en amont il n'est que flottable. 

Son bassin, formant un couloir entre ceux de l'Irraouaddi et du Mékong, ne lui fournit aucun grand affluent.