Ainsi, du consentement de Zeus, Hadès, qui dompte tout, fils renommé de Cronos, porté par ses immortels coursiers, entraînait cette jeune fille malgré sa résistance et quoiqu'il fût son oncle paternel. Tant qu'elle aperçut encore la terre, le ciel étoilé, la vaste mer et quelques rayons du soleil, elle espéra que sa mère vénérable ou quelqu'un des dieux immortels pourrait l'entrevoir. Cette espérance inspirait du calme à sa grande âme, quoique accablée de tristesse. Les montagnes jusqu'à leur sommet, la mer jusque dans ses profondeurs, retentissaient des éclats de sa voix divine. Son auguste mère l'entendit. Une vive douleur descend aussitôt dans son âme, de ses deux mains elle déchire les bandelettes autour de ses cheveux divins; elle revêt ses épaules d'un manteau d'azur, et, comme l'oiseau, s'élève impatiente sur la terre et sur les mers. Mais aucun dieu, aucun humain ne voulut lui dire la vérité : le vol d'aucun oiseau ne put la guider par un augure certain. Pendant neuf jours la vénérable Déméter parcourut la terre, portant dans ses mains des torches allumées : absorbée dans la douleur, elle ne goûta durant ce temps ni l'ambroisie ni le nectar, elle ne plongea point son corps dans le bain. Mais lorsque brilla la dixième aurore. Hécate, un flambeau dans les mains, se présenta devant elle et lui dit ces paroles :

« Auguste Déméter, déesse des saisons et des moissons, lequel des dieux ou des mortels a donc enlevé Perséphone et rempli ainsi votre âme de chagrins? Je viens d'entendre sa voix; mais je n'ai pu apercevoir quel était le ravisseur. »

« Soleil! si jamais mes actions ou mes discours ont pu vous réjouir, traitez-moi comme une déesse, prenez pitié de ma douleur. J'ai entendu dans les airs la voix et les plaintes de la fille que j'ai enfantée, tendre fleur, admirablement belle : il m'a semblé que quelque audacieux lui faisait violence, et mes vyeux n'ont pu la découvrir; mais vous qui du haut des cieux éclairez de vos rayons et la terre et les mers, dites-moi avec sincérité, divinité chérie , si vous avez découvert quelque chose et quel est celui des dieux ou des hommes qui a saisi ma fille avec violence et l'a enlevée loin de moi. »

« Fille de Rhée à la belle chevelure, puissante Déméter, vous connaîtrez la vérité : je vous honore et je prends pitié des peines que vous ressentez de la perte de votre fille chérie. Aucun des immortels n'a causé votre malheur, si ce n'est Zeus, dieu des nuages, qui permit à Hadès de nommer votre fille sa tendre épouse, quoique son oncle paternel. Ce dieu a enlevé la jeune vierge et malgré ses cris l'a conduite avec ses coursiers au sein des ténèbres éternelles. Ô déesse! calmez votre grande douleur : ne livrez pas inutilement votre âme à la colère indomptable. Hadès, roi puissant entre tous les dieux, n'est point indigne d'être votre gendre : oncle paternel de votre fille, il est du même sang que vous; un grand honneur lui est échu lorsque, dans le principe, les trois parts furent faites maintenant il habite avec ceux sur lesquels il lui fut accordé de régner. »

« Bonne femme, quels peuples anciens venez-vous de quitter? Pourquoi vous éloigner de la ville et ne pas venir dans nos demeures? Là, dans nos palais ombragés, sont des femmes de votre âge; il en est aussi de plus jeunes : elles vous accueilleraient avec amitié; leurs discours et leurs paroles seraient pour vous remplis de bienveillance. »

« Mes enfants, quelque rang que vous occupiez parmi les femmes, soyez heureuses; je vais vous répondre : nous devons parler sincèrement à ceux qui nous interrogent. Mon nom est Déo; je l'ai reçu de ma mère vénérable. Maintenant j'arrive, malgré moi, de la Crète, portée sur le vaste dos de la mer. Des pirates m'ont enlevée avec violence; puis leur navire a abordé à Thorice, où plusieurs captives sont descendues sur la plage, tandis que les nautoniers préparaient le repas du soir près du vaisseau amarré. Pour moi, qui n'avais aucun désir de prendre la douce nourriture, je me suis échappée furtivement le long du rivage, j'ai fui ces maîtres insolents qui voulaient me vendre à un grand prix quoiqu'ils m'eussent obtenue sans rançon. Mes courses errantes m'ont amenée jusqu'en ces lieux. J'ignore quel est ce pays, quels sont les hommes qui l'habitent. Quant à vous, puissent les dieux qui règnent dans l'Olympe vous accorder d'être unies bientôt à de jeunes époux et de donner le jour à des enfants selon vos désirs! Cependant prenez pitié de moi, jeunes filles; ayez de la bienveillance pour moi, enfants chéris, jusqu'à ce que j'arrive dans la maison d'un homme ou d'une femme où je remplirai avec plaisir tous les devoirs qui conviennent à une femme âgée : je porterai dans mes bras un enfant nouveau-né, je l'élèverai avec soin et j'aurai la garde de la maison; ou bien, dans l'intérieur de la chambre, je préparerai le lit des maîtres, et j'enseignerai leurs tâches aux femmes. »

« Ô ma mère! toutes nos peines, quelque grandes qu'elles soient, il faut les supporter, puisque les dieux nous les envoient : leur puissance est plus grande que la nôtre. Je vous indiquerai tous les hommes qui tiennent ici le premier rang dans le pouvoir, qui sont grands parmi le peuple et dont la prudence et la justice protègent les murs de la cité. Voici la demeure du sage Triptolème, celle de Dioclée , celle de Polyxène, celle de l'irréprochable Eumolpe, celle de Dolichus et celle de notre généreux père. Les épouses de ces héros veillent avec soin dans leurs maisons : à peine vous auront-elles vue qu'elles vous accueilleront toutes; aucune ne méprisera votre extérieur; aucune ne vous éloignera de son foyer, car vous ressemblez à une divinité. Mais si vous voulez, attendez ici, nous irons dans le palais de mon père, nous raconterons fidèlement cette aventure à notre mère, la vénérable Métanire, et si la reine nous ordonne de vous conduire dans notre maison, vous n'aurez plus à chercher un autre asile. Ce palais renferme un fils que mes parents ont eu dans leur vieillesse, jeune enfant qu'ils désiraient de toute l'ardeur de leur âme et qu'ils chérissent avec tendresse : si vous l'élevez et qu'il atteigne heureusement son adolescence, vous serez récompensée des soins donnés à son enfance si richement que toutes les femmes en vous voyant envieront votre sort. »

Elles retrouvent la déesse toujours assise au bord du chemin où peu de temps auparavant elles l'avaient laissée; elles lui servent de guides pour la conduire dans la maison de leur père. Déméter les suivait le coeur inondé de chagrin et la tête couverte; son voile bleu descendait jusqu'à ses pieds. Elles arrivent ainsi au palais de Céléus. Leur vénérable mère était assise tout près de la porte solide, tenant son jeune enfant, tendre fleur qui reposait sur son sein : ses filles, empressées, accourent autour d'elle. Cependant la déesse franchit le seuil; sa tête touche aux poutres de la salle et fait resplendir un éclat divin à travers les portes. Alors la surprise et la pâle crainte s'emparent de la reine; elle lui offre son siège , elle l'engage à s'asseoir; mais Déméter, déesse des saisons et des moissons, ne veut point se reposer sur ce trône éclatant, elle reste silencieuse et tient ses beaux yeux baissés jusqu'à ce que la sage Iambé lui présente un siège qu'elle couvre d'une blanche peau de brebis. Là elle s'assied et de ses mains elle retient son voile. Triste, elle resta longtemps sur son siège, ne disant rien, n'interrogeant ni de la voix ni du geste, mais immobile dans sa douleur, sans prendre ni breuvage ni nourriture, et le coeur consumé de tristesse par le désir qu'elle avait de revoir sa fille à la flottante tunique.

Enfin la sage lambé, s'abandonnant à mille paroles joyeuses, parvint à distraire l'auguste déesse, la fit doucement sourire et répandit le calme dans son âme. Les aimables saillies de cette jeune fille la lui rendirent dans la suite toujours plus chère. Alors Métanire lui présente une coupe remplie d'un vin délicieux. Elle le refuse, disant qu'il ne lui est pas permis de boire du vin; nais elle demande qu'on lui donne à boire de l'eau mêlée avec de la farine dans laquelle on broierait un peu de menthe. Métanire alors prépare ce breuvage et le lui présente comme elle le désire. L'auguste Déo accepte par grâce, et Métanire commence l'entretien en ces termes :

« Salut, étrangère. Je ne puis croire que vous soyez issue de parents obscurs : vous êtes certainement née de héros illustres; vos yeux sont resplendissants de grâce et de pudeur comme ceux des rois qui rendent la justice. Quelles que soient nos peines, il faut savoir les supporter parce qu'elles nous viennent des dieux : c'est le joug qui pèse sur notre tête. Puisque vous êtes arrivée en ces lieux, vous prendrez part à tous les biens que je possède. Ayez soin de ce fils que les immortels m'ont accordé dans ma vieillesse à l'instant où je ne l'espérais plus; ce fils, objet de tous mes voeux et de tous mes désirs, si vous l'élevez avec soin et qu'il arrive heureusement aux jours de la jeunesse, toutes les femmes qui vous verront porteront envie à votre sort , tant vous serez récompensée des soins prodigués à mon enfant.

- Et vous aussi, grande reine, je vous salue, lui répond Déméter, et que les dieux vous comblent de joie. Oui, je recevrai votre fils comme vous le commandez et je l'environnerai de tels soins que jamais maléfice dangereux, jamais plante mauvaise ne pourront le troubler. D'ailleurs je sais un remède plus puissant que toutes les plantes coupées dans les forêts, je sais un préservatif infaillible contre les sortilèges. »

« O mon fils, Démophoôn, c'est ainsi que l'étrangère te jette dans le feu, me livrant au deuil, aux chagrins les plus amers! »

« Que les humains sont aveugles et insensés! Ils ne connaissent ni les biens ni les maux que leur réserve le destin : c'est ainsi que ton imprudence fait aujourd'hui ton propre malheur. Oui, j'en fais le serment par l'onde inexorable du Styx, serment des dieux, j'aurais affranchi ton fils de la vieillesse et de la mort, je l'aurais doué d'une gloire éternelle. Maintenant il ne pourra échapper à la mort et à la destinée, mais il jouira toujours d'un grand honneur parce qu'il a reposé sur mes genoux et qu'il s'est endormi dans mes bras. Cependant, quand viendra sa jeunesse, les enfants d'Eleusis verront s'élever sans cesse entre eux les discordes funestes de la guerre. Je suis Déméter, pleine de gloire; je fais la joie et le bonheur des dieux et des humains. Allons, que près de la ville et de ses murs élevés tout le peuple me bâtisse un temple avec un grand autel sur la haute colline Callichore [c'est-à-dire la colline sur le versant de laquelle se trouvait le puits sacré de Callikhoros, dernière halte lors de la procession vers Eleusis]! Je vous enseignerai les mystères, vous les célébrerez avec piété et vous apaiserez ainsi mon âme. »

Durant toute la nuit, en proie à la plus grande frayeur, elles apaisent l'illustre déesse. Dès que l'aurore se lève à l'horizon, elles racontent au puissant Céléus toute la vérité, comme le leur a ordonné la déesse Déméter à la couronne resplendissante. Alors le roi réunit ses peuples nombreux, leur donne l'ordre d'élever à la déesse un temple et un autel sur le sommet d'une colline. Tous se hâtent d'exécuter ses ordres : un temple est construit comme le commande Céléus et s'avance rapidement par la volonté de la déesse. Dès qu'il fut terminé, le peuple cessa les travaux, chacun rentra dans sa demeure.

Alors la blonde Déméter vient s'y asseoir, loin de tous les dieux; et le coeur rongé de tristesse par le désir de revoir sa fille à l'ample tunique, elle envoya une année terrible et funeste aux mortels: la terre ne produisit point de semences; Déméter à la belle couronne les retenait dans les sillons. C'est en vain que les boeufs traînaient dans les champs le soc recourbé de la charrue; c'est en vain que le froment le plus pur était répandu dans les guérets : l'engence des mortels allait périr par les horreurs de la faim, les sacrifices et les offrandes allaient manquer pour toujours aux divinités de l'Olympe si Zeus, à la vue de ces maux, n'eût conçu dans son âme une sage résolution. Il envoie Iris aux ailes d'or appeler Déméter à la blonde chevelure et brillante d'une aimable beauté. Iris, d'après les ordres de Zeus, franchit l'espace d'un vol rapide. Arrivée à la ville d'Éleusis, elle trouve dans le temple Déméter couverte d'un voile d'azur; elle lui adresse aussitôt ces paroles :

« Déméter, le grand Zeus à l'immuable volonté vous ordonne de venir à l'assemblée des dieux immortels. Hâtez-vous , afin que l'ordre de Zeus ne reste pas inaccompli. »

Dès que Zeus connaît cette résolution, il envoie dans l'Érèbe' Hermès à la baguette d'or. Il le charge de décider Hadès, par des paroles insinuantes, à permettre que la chaste Perséphone s'éloigne du ténébreux empire et jouisse de la lumière dans l'assemblée des dieux, afin que Déméter soit apaisée à la vue de sa fille. Hermès obéit à cet ordre, il abandonne les demeures de l'Olympe et s'élance dans les abîmes de la terre. Il trouve le roi des ombres dans son palais, assis sur sa couche à côté de sa vénérable épouse, que le désir de revoir sa mère accablait de tristesse. Le meurtrier d'Argus s'approche de Hadès et lui tient ce discours :

« Hadès à la noire chevelure, roi des ombres, Zeus m'ordonne de conduire la chaste Perséphone hors de l'Érèbe, au milieu de nous, afin que Déméter, voyant sa fille, abandonne sa colère envers les immortels. Cette déesse a le dessein terrible d'anéantir l'engence des mortels en cachant la semence au fond de la terre et de détruire ainsi les honneurs des divinités. Elle nourrit une colère terrible; elle ne s'unit point aux autres dieux : seule à l'écart dans son temple parfumé, elle a fixé son séjour dans la forte citadelle d'Eleusis. »

« Retournez, Perséphone, auprès de votre mère au voile d'azur. Conservez en votre âme une douce pensée et ne vous abandonnez pas à des chagrins inutiles. Certes, parmi les immortels, je ne suis pas un mari indigne de vous, moi, frère de Zeus. Quand vous reviendrez en ces lieux, vous règnerez sur toutes les ombres qui les habitent, et vous jouirez des grands honneurs réservés aux divinités, et le châtiment frappera l'impie qui négligerait de vous offrir pieusement des sacrifices et d'accomplir les dons sacrés. »

« Chère enfant, n'as-tu goûté aucune nourriture auprès du roi des morts? Parle, ne me cache rien, que je connaisse la vérité, car s'il en était ainsi, tu pourrais désormais toujours habiter près de moi, près de ton père, le redoutable Zeus, et tu serais honorée par tous les dieux. Mais si tu as goûté quelque nourriture, alors retournant de nouveau dans le sein de la terre, tu consacreras le tiers de l'année à ton époux, et les deux autres tiers, tu les passeras auprès de moi et des dieux immortels. A l'époque où la terre enfante les fleurs odorantes et variées du printemps, tu reviendras des obscures ténèbres, au grand étonnement des dieux et des humains. Mais dis-moi par quelle ruse le terrible Hadès t'a trompée.

- Mère, répondit Perséphone, je vais tout vous dire avec sincérité. Lorsque Hermès, messager rapide de Zeus et des autres dieux, est venu me faire sortir de l'Erèbe et m'amener à vous pour calmer votre colère, je me suis élancée avec joie; mais Hadès m'a donné en secret un pépin de grenade, délicieuse nourriture, et m'a forcée de le manger. Je vais vous dire maintenant comment le fils de Cronos m'enleva par la secrète volonté de mon père et m'emporta dans les abîmes de la terre; je vais tout vous raconter comme vous le désirez. Nous étions plusieurs jeunes filles dans une riante prairie : Lanippe, Phéno, Mélite, Yanthe, Electre, Yaché, Rhodia, Calliroé, Mélobosis, Tyché, la belle Ocyroè , Chryséis, Janire, Acaste, Admote, Rhodèpe, Plouto, la tendre Calypso, Styx, Uranie, l'aimable Glaxaure, Pallas, vaillante dans les combats, et Artémis, heureuse de ses flèches; nous jouions ensemble, cueillant mille fleurs variées; nous réunissions en bouquets le safran parfumé, l'iris, l'hyacinthe, les roses au calice odorant, le lys d'une éclatante blancheur et le narcisse semblable au safran que la terre féconde venait d'enfanter. Joyeuse, j'arrache cette plante superbe : à l'instant la terre s'entrouvre, le redoutable Hadès s'élance, et, malgré ma résistance, m'emporte au sein des ténèbres sur son char étincelant d'or. Dans ma fuite, je poussais des cris lamentables. Ô ma mère! voilà tout. Quoique triste, je vous ai tout dit avec sincérité. »

Il permet que Perséphone passe un tiers de l'année dans les sombres demeures et le reste du temps auprès de sa mère et des autres dieux. Ainsi le veut Zeus. La déesse se hâte d'accomplir son message : elle s'élance rapidement des hauteurs de l'Olympe et arrive à Rhadios, jadis campagne fertile, aujourd'hui frappée de stérilité, aride, dépouillée de feuillage. Par la volonté de Déméter, le froment reste enfoui sans fécondité : pourtant la déesse permettra plus tard que ces champs soient couverts de Iongs épis au retour du printemps, et que des moissons abondantes destinées à être réunies en gerbes jaunissent encore les guérets. La déesse, ayant franchi les plaines de l'air, s'arrête en ces lieux.

Les deux divinités sont joyeuses de se revoir leur coeur s'en réjouit. Rhée adresse alors ces paroles à Déméter :

« Ma fille, Zeus, maître de la foudre, vous ordonne de venir prendre place parmi les immortelles et vous promet de vous faire rendre les honneurs que vous désirez au milieu des divinités. Il a décidé que votre fille demeurera la troisième partie de l'année dans les sombres demeures et le reste avec vous et les autres dieux. Il l'a promis d'un signe de sa tête : venez donc, mon enfant, laissez-vous fléchir par ces promesses, ne soyez pas plus longtemps irritée contre Zeus; rendez promptement les fruits nourrissants de la terre aux mortels. »

Déméter ayant accompli ses desseins, les deux divinités remontèrent dans l'Olympe et se mêlèrent à l'assemblée des immortels. Là, environnées d'une sainte vénération, elles habitent auprès du formidable Zeus. Heureux entre tous les mortels celui qu'elles chérissent : elles envoient pour le visiter dans ses demeures le dieu Ploûtos, qui distribue la richesse aux faibles humains.

Auguste déesse des saisons, puissante Déméter, qui nous comblez de présents, vous qui régnez dans la ville d'Eleusis, à Paros et sur la pierreuse Antrone [Antrôn,santuaire de Déméter en Thessalie]; et vous, sa fille, belle Perséphone, soyez favorable à ma voix, daignez m'accorder une vie heureuse! je ne vous oublierai pas et je vais dire un autre chant.