Mikhail Gorbatchev

Son père était machiniste agricole et sa mère travaillait dans une ferme collective. Il a connu les difficultés de la collectivisation et de la Seconde Guerre mondiale durant son enfance et son adolescence. Malgré ces épreuves, il se montre un élève brillant et travaille également dans les champs pendant les récoltes, ce qui lui vaut l'Ordre de la Bannière rouge du Travail à l'âge de 18 ans. Cette distinction facilite son admission à l'Université d'État de Moscou, où il étudie le droit. C'est durant ses études qu'il adhère au Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) en 1952.

Après avoir obtenu son diplôme en 1955, Gorbatchev retourne dans sa région natale et commence à gravir les échelons du parti communiste local. Il travaille d'abord dans les organisations de jeunesse du Komsomol, puis progresse rapidement au sein du parti à Stavropol. Son ascension est favorisée par son intelligence, son énergie et sa capacité à s'adapter aux évolutions politiques. Il devient premier secrétaire du comité régional du PCUS de Stavropol en 1970. Cette position lui permet de se faire remarquer au niveau national et de nouer des contacts importants au sein du pouvoir soviétique. Il est élu membre du Comité central du PCUS en 1971 et secrétaire du Comité central en 1978, chargé de l'agriculture. Cette promotion le fait entrer dans le cercle restreint des dirigeants soviétiques.

La mort de Leonid Brejnev en 1982, puis celles successives de Iouri Andropov et Constantin Tchernenko, ouvrent la voie à une nouvelle génération de dirigeants. Après une brève lutte interne, Mikhaïl Gorbatchev est élu Secrétaire général du Comité central du PCUS en mars 1985. À 54 ans, il est le plus jeune membre du Politburo et incarne l'espoir d'un renouveau pour l'Union soviétique, confrontée à des problèmes économiques et sociaux croissants. Dès son arrivée au pouvoir, Gorbatchev lance des réformes ambitieuses, connues sous les noms de Perestroïka ( = restructuration économique) et Glasnost ( = transparence, ouverture). La Perestroïka visait à moderniser l'économie soviétique en introduisant des éléments de marché et en décentralisant la planification. La Glasnost, quant à elle, cherchait à libéraliser la société soviétique en accordant une plus grande liberté d'expression, d'information et de critique, et en reconnaissant certains problèmes du passé.

Ces réformes ont eu des conséquences profondes et souvent inattendues. La Glasnost a permis une critique ouverte du régime soviétique et de ses erreurs passées, révélant l'étendue des problèmes sociaux et économiques. Elle a également encouragé les mouvements de dissidence et les aspirations à l'autonomie dans les républiques de l'Union soviétique. La Perestroïka, quant à elle, s'est avérée plus difficile à mettre en Å“uvre et n'a pas réussi à relancer l'économie soviétique. Elle a même contribué à la désorganisation économique et à l'aggravation des pénuries. Sur le plan international, Gorbatchev a joué un rôle crucial dans la fin de la Guerre froide. Il a initié une nouvelle politique étrangère basée sur la pensée nouvelle, qui prône la coopération internationale, le désarmement et la résolution pacifique des conflits. Il  rencontrÃe à plusieurs reprises les dirigeants occidentaux, notamment le président américain Ronald Reagan, et conclut des accords importants sur la réduction des armements nucléaires. Son attitude conciliante et sa volonté de dialogue contribuent à détendre les relations Est-Ouest et à mettre fin à la confrontation idéologique et militaire qui avait marqué la seconde moitié du XX^e siècle.

Cependant, les réformes de Gorbatchev ont également affaibli le contrôle du Parti communiste sur la société et ont conduit à la montée des nationalismes et des mouvements indépendantistes dans les républiques soviétiques. La tentative de coup d'État d'août 1991, menée par des conservateurs du parti opposés aux réformes, a échoué mais a précipité la désintégration de l'Union soviétique. En décembre 1991, les dirigeants de la Russie, de l'Ukraine et de la Biélorussie proclament la fin de l'URSS et la création de la Communauté des États indépendants (CEI). Mikhaïl Gorbatchev démissionne de son poste de président soviétique le 25 décembre 1991, reconnaissant la fin de l'Union soviétique.

Après sa démission, Gorbatchev est resté actif sur la scène publique. Il a créé la Fondation Gorbatchev, une organisation non gouvernementale qui se consacre à la promotion de la démocratie, du développement durable et de la résolution des conflits. Il a continué à plaider pour un monde plus pacifique et plus juste, et a critiqué certaines dérives du capitalisme sauvage en Russie et dans le monde. Il a reçu le prix Nobel de la paix en 1990 pour son rôle dans la fin de la Guerre froide et la transformation de l'Europe de l'Est.