Michel de Ghelderode

Sa scolarité à l'Institut Saint-Louis à Bruxelles est interrompue à l'âge de seize ans par une grave typhoïde. Durant cette maladie, il a la vision d'une "Dame" qui lui annonce qu'il ne mourra pas maintenant, mais à soixante-trois ans... Cette période de convalescence lui permet de se plonger dans des lectures vastes et variées, nourrissant sa future carrière littéraire. Bien qu'il entame des études musicales au conservatoire, il les abandonne rapidement pour se consacrer à l'écriture.

C'est en 1918, à l'âge de vingt ans, qu'il adopte le pseudonyme de Michel de Ghelderode, qui deviendra son nom officiel en 1930. Il commence sa carrière comme critique musical et journaliste, tout en écrivant ses premières pièces de théâtre. La même année, sa première pièce, La mort regarde à la fenêtre, est produite. De 1919 à 1921, il effectue son service militaire dans la marine. En 1923, il obtient un poste d'archiviste à la commune de Schaerbeek, fonction qu'il occupera jusqu'en 1945, et reçoit un prix pour sa pièce Oude Piet. L'année suivante, en 1924, il épouse Jeanne-Françoise Gérard.

 Sa carrière théâtrale décolle véritablement grâce à sa collaboration avec le Vlaamsche Volkstooneel (Théâtre populaire flamand), une troupe itinérante d'avant-garde qui monte ses pièces en traduction flamande. C'est ainsi que La Farce de la Mort qui faillit trépasser (1925), Images de la vie de saint François d'Assise (1927) ou encore Barabbas (1928) rencontrent leurs premiers succès. Paradoxalement, ses pièces, écrites en français, sont d'abord jouées en néerlandais avant de l'être dans sa langue maternelle à Bruxelles à partir de 1934. Des oeuvres majeures comme Escurial (1927), l'une de ses plus jouées, ou Pantagleize (1929) voient le jour à cette époque.

À partir de 1930, Ghelderode adopte un mode de vie de plus en plus reclus, son existence étant également marquée par une santé fragile, notamment de l'asthme chronique. Il n'en est pas moins extrêmement prolifique. La première moitié des années 1930 est particulièrement féconde avec la création de pièces majeures comme Magie rouge (1931), La Balade du grand macabre (1934), qui servira plus tard de livret à l'opéra Le Grand Macabre de György Ligeti et Mademoiselle Jaïre (1935). Profondément marqué par l'inconscient flamand, son univers théâtral est un monde fantastique et angoissant, peuplé de marionnettes, de masques, de squelettes et de diables, dans la veine des peintres Jérôme Bosch, Pieter Brueghel l'Ancien, qu'il considère comme son "père nourricier", ou James Ensor. Son théâtre, qu'il qualifie de total par l'appel à tous les sens, explore les extrêmes de l'expérience humaine, de la dégradation charnelle à l'exaltation religieuse, mêlant un anticléricalisme virulent à une religiosité profonde, le tout empreint d'un humour rabelaisien.

En 1939, éprouvé par l'incompréhension et de nouveaux problèmes de santé, il cesse d'écrire pour le théâtre. Il se consacre alors à la rédaction de contes, de récits radiophoniques et de nombreux articles. Pendant la guerre, il collabore à des émissions de radio, ce qui lui sera reproché à la Libération . Après-guerre, alors qu'il est méconnu dans son pays, ses pièces connaissent un véritable triomphe à Paris à partir de 1949, souvent teinté de scandale, comme pour Fastes d'enfer. Cela le révèle au public international et l'impose comme un maître de l'avant-garde, aux côtés de noms comme Beckett ou Ionesco, dont il est parfois considéré comme un précurseur. Malgré cette reconnaissance tardive, Ghelderode reste un homme amer et solitaire, fuyant les journalistes.

Jean Cocteau dira de lui qu'il est "le diamant qui ferme le collier de poètes que la Belgique porte à son cou. Ce diamant jette un feu cruel et noble. Il ne blesse que les petites âmes. Il éblouit les autres". Michel de Ghelderode s'éteint le 1^er avril 1962 à Schaerbeek, deux jours avant son soixante-quatrième anniversaire. Il meurt sans savoir qu'il avait été pressenti pour le prix Nobel de littérature. Il est inhumé au cimetière de Laeken à Bruxelles. Son oeuvre colossale, qui compte plus de soixante pièces, une centaine de récits et vingt mille lettres, demeure un pilier du théâtre de l'absurde et de l'avant-garde du XX^e siècle.