Le néerlandais est une langue germanique appartenant au groupe occidental, au même titre que l'allemand et l'anglais. Il s'est développé à partir du bas-franconien (nederduitsch), une forme du vieux bas-allemand (Platt Deutsch) parlée dans les régions de l'actuelle Flandre et des Pays-Bas à partir du haut Moyen Âge. Par son évolution historique et géographique, il constitue un pont linguistique entre les langues germaniques du Nord et du Sud, et il a donné naissance à plusieurs variétés, dont l'afrikaans, parlé aujourd'hui en Afrique du Sud et en Namibie.

Le néerlandais s'est formé progressivement entre le IX^e et le XII^e siècle, à partir des parlers germaniques de la vallée du Rhin et de la mer du Nord. Au Moyen Âge, il existait une grande diversité dialectale, mais un processus de normalisation linguistique s'est amorcé avec le développement économique et culturel des Flandres et du Brabant. Le néerlandais a d'abord été appelé Dietsch ou Diets, terme signifiant langue du peuple, par opposition au latin utilisé dans la liturgie et l'administration. À partir du XVI^e siècle, avec la Réforme et l'imprimerie, la langue se standardise, notamment grâce à la traduction de la Bible en néerlandais en 1637 (Statenbijbel), qui fixe durablement les bases de la langue écrite. Les différences orthographiques qui distinguaient autrefois le flamand du néerlandais ont été abrogées en 1865 par le roi des Belges et les deux dialectes sont aujourd'hui  pratiquement identiques.

Aujourd'hui, le néerlandais est la langue officielle des Pays-Bas, de la Flandre et de Bruxelles en Belgique, ainsi que du Suriname et de plusieurs territoires caribéens comme Aruba et Curaçao. Environ vingt-cinq millions de personnes le parlent comme langue maternelle. Malgré cette large diffusion, il conserve une unité relativement forte, bien que des différences lexicales et phonétiques existent entre les variétés néerlandaises des Pays-Bas et celles de Belgique. Le néerlandais parlé en Flandre est parfois désigné sous le nom de flamand, mais il ne s'agit pas d'une langue distincte-: il s'agit de la même langue standardisée, enrichie par des tournures et un accent régionaux.

Le néerlandais se caractérise par une phonétique claire mais complexe pour les non-natifs. Il possède un système vocalique riche, avec de nombreuses diphtongues et des voyelles longues et brèves qui distinguent le sens des mots. La prononciation du g  et du ch guttural, ainsi que l'usage du r roulé ou uvulaire selon les régions, sont des traits marquants. L'accent tonique tombe généralement sur la première syllabe, ce qui contribue à la régularité rythmique de la langue.

L'alphabet néerlandais utilise les 26 lettres latines, sans caractères accentués spécifiques, sauf dans les emprunts ou pour indiquer la prononciation (par exemple é, è, ï). Les digrammes ij et ei représentent des voyelles distinctes, ij étant souvent considéré comme une seule unité graphique. La prononciation est régie par des règles régulières : la longueur vocalique est notée par doublement des voyelles (maan =  lune) ou par la présence d'une seule voyelle suivie d'une consonne simple (man = homme).
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Le système nominal distingue deux genres : commun (masculin et féminin confondus) et neutre. Les anciens genres grammaticaux ont presque disparu dans la langue parlée, mais subsistent dans les pronoms et certains accords d'adjectifs. L'article défini est de pour le genre commun, het pour le neutre. Le pluriel des noms est marqué par -en ou -s, selon la phonologie du mot (tafel → tafels, boek → boeken). L'article indéfini est een (non accentué, proche de “un/une”).

Les adjectifs se placent généralement avant le nom et s'accordent faiblement. Devant un nom défini ou précédé d'un déterminant, l'adjectif prend la terminaison -e (de grote man = le grand homme). Devant un nom indéfini singulier neutre sans article, il reste sans terminaison (een groot huis = une grande maison). Les adjectifs sont invariables lorsqu'ils sont utilisés attributivement après un verbe : het huis is groot ( = la maison est grande). Le comparatif se forme avec -er, le superlatif avec -st précédé de het : groot, groter, het grootst.

Les pronoms personnels distinguent la personne, le nombre et parfois la politesse. Les formes sujet sont : ik ( = je), jij/je ( = tu), u ( = vous de politesse), hij ( = il), zij/ze ( = elle), wij/we ( = nous), jullie ( = vous), zij/ze (= ils/elles). Les formes objets sont mij/me, jou/je, u, hem, haar, ons, jullie, hen/hun/ze selon la fonction. Les possessifs se forment avec mijn, jouw, zijn, haar, ons, jullie, hun.

Les verbes se conjuguent selon la personne et le nombre. Ils se divisent en verbes faibles (réguliers) et forts (irréguliers à alternance vocalique). Le radical verbal est obtenu par suppression de la terminaison -en de l'infinitif. Au présent, les terminaisons sont : première personne singulier : pas de terminaison (ik loop = je marche); deuxième personne singulier : -t (jij loopt);  troisième personne singulier : -t (hij loopt); pluriel : radical + -en (wij lopen). Le passé se forme : pour les verbes faibles, par ajout de -te(n) ou -de(n) selon la consonne finale (règle du 't kofschip) : werken → werkte; pour les verbes forts, par modification de la voyelle : vinden → vond, lopen → liep.

Le participe passé se forme avec le préfixe ge- et la terminaison -d ou -t : gewerkt, gelopen.

Les auxiliaires hebben ( = avoir) et zijn ( = être) servent à former les temps composés : ik heb gewerkt ( = j'ai travaillé), ik ben gegaan ( = je suis allé). Le futur est exprimé avec zullen : ik zal komen ( = je viendrai). Le conditionnel s'exprime par le prétérit de zullen : ik zou komen ( =  je viendrais). Le passif se forme avec worden (présent/futur) ou zijn (temps composés) et le participe passé : het huis wordt gebouwd ( = la maison est construite).

Les verbes à particule séparable sont une particularité importante : un préfixe accentué (zoals op, uit, aan, mee) se sépare du radical à certaines formes : ik neem op ( =  je réponds au téléphone »), ik heb opgenomen ( = j'ai répondu). Si la particule est inséparable (non accentuée), elle reste attachée : begrijpen ( = comprendre).

La négation s'exprime par niet pour nier un verbe ou un adjectif, et par geen pour nier un nom indéfini : ik lees niet ( = je ne lis pas), ik heb geen boek ( = je n'ai pas de livre).

Les prépositions sont nombreuses et souvent idiomatiques : in ( = dans), op ( = sur), aan ( = à, le long de), bij ( = chez), met ( = avec), voor ( = devant, pour), naar ( = vers). Elles peuvent régir des pronoms combinés (met hem → ermee).

L'ordre des mots est très structuré. La langue est à verbe deuxième position (V2) dans les phrases principales : morgen ga ik naar school ( = demain, je vais à l'école). Dans les subordonnées, le verbe conjugué est rejeté en fin de proposition : ik weet dat hij komt ( = je sais qu'il vient). Les verbes auxiliaires précèdent le participe dans la plupart des dialectes du nord, mais peuvent suivre dans les variétés du sud.

Le subordonnant dat ( = que) introduit les propositions déclaratives, omdat ( = parce que), als ( = si, conditionnel), wanneer ( = quand), terwijl ( = tandis que). L'interrogation directe utilise l'inversion sujet-verbe : kom jij morgen  ( = viens-tu demain?).

Le vocabulaire néerlandais reflète l'histoire culturelle et commerciale des Pays-Bas. Il conserve un fonds germanique ancien, , mais environ un quart des mots proviennent du français, du latin, de l'anglais, et aux langues maritimes et coloniales. Ainsi, des mots comme paraplu, bureau ou garage témoignent de l'influence française, tandis que le néerlandais moderne exporte à son tour des termes dans d'autres langues, notamment dans le domaine nautique et scientifique (yacht, skipper, cookie, dock). Les mots composés sont fréquents et productifs, parfois très longs : ziekenhuisbed ( = lit d'hôpital), arbeidsovereenkomst ( = contrat de travail). 

Sur le plan culturel, le néerlandais a joué un rôle majeur dans la diffusion du savoir et de la pensée humaniste à l'époque moderne. Des écrivains comme Joost van den Vondel, Multatuli ou Louis Paul Boon ont contribué à en enrichir la littérature, tandis que la normalisation linguistique menée par les académies néerlandaise et flamande a renforcé son statut. Dans la vie contemporaine, la langue bénéficie d'un grand prestige social et d'une forte vitalité : elle est enseignée, soutenue par des institutions linguistiques officielles et utilisée dans la recherche, les médias et la diplomatie.

L'afrikaans.
L'afrikaans est une langue issue du néerlandais, plus précisément du dialecte néerlandais parlé par les colons hollandais qui s'installèrent au Cap à partir de 1652, date de la fondation de la colonie du Cap par la Compagnie hollandaise des Indes orientales (VOC). Au fil du temps, ce néerlandais colonial (influencé par les contacts linguistiques avec diverses populations locales, notamment khoïsan, malgaches, indonésiennes et malaisiennes, ainsi que par les esclaves importés d'Asie et d'Afrique orientale) a évolué de manière autonome, formant peu à peu une variété linguistique distincte. 

Au XVIII^e siècle, cette variété était encore considérée comme un « néerlandais corrompu » ou « bas néerlandais » par les locuteurs lettrés. Cependant, les différences structurelles et lexicales se sont accentuées avec le temps. Dès le XIX^e siècle, une conscience linguistique émerge parmi les descendants des colons, appelés Boers ou Afrikaners, qui commencent à revendiquer leur propre identité culturelle et linguistique. Cette prise de conscience s'inscrit aussi dans un contexte politique marqué par les tensions avec les Britanniques, qui prennent le contrôle de la colonie du Cap en 1806 et imposent progressivement l'anglais comme langue administrative et éducative. 

Le tournant décisif arrive au XX^e siècle : en 1925, l'afrikaans est officiellement reconnu comme langue à part entière en Afrique du Sud, aux côtés de l'anglais, remplaçant le néerlandais dans la constitution sud-africaine. Cette reconnaissance légale marque la fin d'un long processus de normalisation linguistique, soutenu par des mouvements culturels et politiques afrikaners. En 1933, une Bible entièrement traduite en afrikaans est publiée, symbole fort de la légitimité linguistique et religieuse de la langue. 

L'afrikaans conserve une base lexicale majoritairement néerlandaise (environ 90 à 95% du vocabulaire provient du néerlandais), mais il s'en distingue par une morphologie et une syntaxe simplifiées. Par exemple, l'afrikaans a perdu presque entièrement le système de conjugaison verbale du néerlandais : il n'y a plus de distinction morphologique entre les personnes du verbe, contrairement au néerlandais. De même, l'afrikaans n'a pas de genre grammatical (pas de masculin, féminin ou neutre), alors que le néerlandais en conserve deux (commun et neutre). La grammaire de l'afrikaans est donc plus régulière et analytique. 

L'orthographe de l'afrikaans a été rationalisée pour refléter la prononciation, tandis que celle du néerlandais reste plus étymologique et complexe. Par exemple, le mot néerlandais regen ( = pluie) devient reën en afrikaans, avec un tréma indiquant la prononciation en deux syllabes, et nacht ( = nuit) devient nag. Le système verbal est également simplifié : il n'y a qu'un seul temps simple (le présent) et un seul temps composé (le passé formé avec le verbe het + participe passé), contrairement au néerlandais qui possède encore plusieurs temps simples et composés. 

Malgré ces différences, l'afrikaans et le néerlandais restent partiellement mutuellement intelligibles, surtout à l'écrit. Un néerlandophone peut généralement comprendre un texte en afrikaans avec un certain effort, bien que la prononciation à l'oral puisse créer des obstacles. Inversement, les locuteurs afrikaans apprennent souvent le néerlandais assez facilement, en raison de la proximité lexicale. 

Outre les influences néerlandaises, l'afrikaans s'est enrichi de nombreux emprunts, notamment du malais (comme baie = beaucoup, du malais  banyak), du portugais (via les esclaves d'origine africaine ou asiatique), des langues khoïsan (notamment dans la toponymie et les interjections), et bien sûr de l'anglais, surtout à partir du XX^e siècle. Ces apports ont contribué à forger une langue hybride, profondément ancrée dans le sol sud-africain tout en gardant une base germanique. 

Il est important de noter que l'afrikaans a longtemps été associé au régime d'apartheid, puisque c'était la langue dominante de l'élite blanche afrikaner au pouvoir de 1948 à 1994. Cette association a conduit à des résistances politiques, notamment lors du soulèvement de Soweto en 1976, déclenché par l'imposition de l'afrikaans comme langue d'enseignement dans les écoles noires. Depuis la fin de l'apartheid, l'afrikaans a perdu son statut dominant, mais il reste une des onze langues officielles de l'Afrique du Sud et continue d'être parlé par des populations très diverses, notamment par de nombreux locuteurs non blancs, en particulier les coloureds du Cap.