William Faulkner

William Cuthbert Falkner (le "u" a été ajouté plus tard) naît dans une famille du Sud qui a connu des moments de gloire, mais aussi de déclin. En 1902, la famille déménage à Oxford, où Faulkner passera la majeure partie de sa vie. Cette ville servira de modèle pour Jefferson, le centre de son fameux comté fictif de Yoknapatawpha. Son grand-père, William Clark Falkner, un colonel confédéré, devient une figure légendaire dans les récits familiaux. Cet héritage du Sud et de la guerre de Sécession marquera profondément l'oeuvre de l'écrivain. Il montre un talent précoce pour l'écriture, mais il est un étudiant distrait et manque de discipline. Il abandonne rapidement ses études secondaires. En 1918, il tente de s'enrôler dans l'armée américaine, mais il est rejeté pour sa petite taille et son poids. Il s'engage alors dans la Royal Air Force canadienne, mais la guerre se termine avant qu'il ne parte pour l'Europe.

Après la guerre, Faulkner retourne à Oxford et s'inscrit à l'université du Mississippi en tant qu'auditeur libre. Il y suit des cours de littérature anglaise, mais quitte rapidement les études formelles. Durant cette période, il commence à écrire de la poésie. En 1924, il publie son premier recueil de poèmes, The Marble Faun, un succès limité qui ne lui apporte ni gloire ni argent. A l'époque, Faulkner se montre influencé par les oeuvres de l'écrivain Sherwood Anderson, qu'il rencontre en 1924 à la Nouvelle-Orléans. Anderson l'encourage à écrire des romans, une transition importante dans sa carrière. Faulkner commence à écrire son premier roman. En 1925, il s'installe brièvement à la Nouvelle-Orléans, où il fréquente d'autres écrivains et artistes.

Faulkner publie son premier roman, Soldier’s Pay (Monnaie de singe), une oeuvre marquée par la désillusion de la génération de la Première Guerre mondiale. Ce roman est bien accueilli par la critique mais ne lui rapporte pas un grand succès commercial. Il publie ensuite Mosquitoes (1927), un roman satirique sur la vie littéraire à la Nouvelle-Orléans, mais c'est avec Sartoris (1929) que Faulkner commence à trouver sa propre voix littéraire. Ce roman, qui met en scène une famille du Sud déchue, est le prélude à ses oeuvres plus ambitieuses. 1929 est une année charnière pour Faulkner avec la publication de The Sound and the Fury (Le Bruit et la Fureur), qui inaugure l'une des périodes les plus prolifiques de sa carrière. Ce roman complexe utiliseune narration fragmentée et plusieurs points de vue, et met en lumière son talent pour l'innovation littéraire.

En 1929, Faulkner épouse Estelle Oldham, une ancienne petite amie de jeunesse. Elle est divorcée avec deux enfants. Leur mariage est souvent difficile, marqué par l'alcoolisme de Faulkner et les tensions personnelles. Ils auront deux filles, mais seule l'une d'elles, Jill, survivra. Après le succès critique de Le Bruit et la Fureur (1929), Faulkner publie en 1930 As As I Lay Dying (Tandis que j'agonise), un roman innovant raconté à travers les monologues intérieurs de plusieurs personnages. Il consolide sa réputation d'écrivain majeur en utilisant des techniques narratives audacieuses et une étude profonde des thèmes du Sud américain, tels que la décadence familiale, la mort et la lutte pour la survie. En 1931,  Faulkner publie Sanctuary (Sanctuairet), une oeuvre brutale par ses thèmes de violence et de corruption morale. Écrit, semble-t-il, pour des raisons financières, ce roman très sombre devient son premier grand succès commercial. Il permet à Faulkner de stabiliser sa situation économique, bien que l'auteur soit lui-même insatisfait du texte, le qualifiant de « potboiler » (= oeuvre alimentaire).  En 1936, l'écrivain publie Absalom, Absalom!, considéré comme l'un de ses plus grands romans. Le livre aborde le passé du Sud, la culpabilité et le poids des héritages familiaux à travers l'histoire tragique de la famille Sutpen. C'est une oeuvre complexe, où Faulkner utilise des points de vue multiples et une narration non linéaire.

Bien que Faulkner ne participe pas directement à la Seconde Guerre mondiale, il exprime son soutien aux Alliés. Pendant cette période, en quête de revenus stables, il se tourne vers l'écriture de scénarios à Hollywood, où il travaille pour plusieurs studios. Il contribue à des films célèbres comme To Have and Have Not (1944, Le Port de l'Angoisse, d'après En avoir ou pas d'Hemingway) et The Big Sleep (Le Grand sommeil, d'après Raymond Chandler,1946). Faulkner ne s'intéresse pas particulièrement au cinéma, mais Hollywood lui permet de subvenir à ses besoins. 

En janvier 1946, le critique Malcolm Cowley publie The Portable Faulkner, une anthologie qui relance l'intérêt critique pour les oeuvres de Faulkner. Ce recueil aide le grand public à mieux comprendre la structure de ses romans et son univers fictif de Yoknapatawpha. Faulkner est redécouvert et commence à recevoir une reconnaissance plus large, après des années de quasi-anonymat en dehors des cercles littéraires. En 1949, Faulkner est couronné par le prix Nobel de littérature pour son « puissant et artistiquement unique apport au roman américain moderne ». Lors de son discours de réception en 1950, il fait une célèbre déclaration sur la responsabilité de l'écrivain face aux crises de l'humanité, notamment face à la peur de la guerre nucléaire.

Faulkner continue d'expérimenter avec Requiem for a Nun (Requiem pour une nonne, 1951), une pièce en prose mêlée de dialogues théâtraux. Ce n'est pas son oeuvre la plus acclamée, mais elle témoigne de sa volonté de renouveler ses formes d'expression littéraire. A Fable (Parabole) , publié en 1954, lui vaut le prix Pulitzer et le National Book Award. A Fable est un roman allégorique sur la Première Guerre mondiale, inspiré par des questions morales et religieuses. Il est ambitieux mais reçoit des critiques mitigées pour sa complexité et son symbolisme pesant.

Vers la fin de sa vie, Faulkner devient Writer-in-Residence (écrivain-résident) à l'université de Virginie à Charlottesville, où il donne des conférences sur son oeuvre et la littérature en général. Ces années sont importantes pour Faulkner, qui est enfin reconnu comme une figure majeure de la littérature américaine. En 1959, il est gravement blessé lors d'une chute de cheval, aggravant son état de santé déjà fragile à cause de son alcoolisme chronique. Son déclin physique marque la dernière partie de sa vie, bien qu'il continue à écrire jusqu'à ses dernières années.

Son dernier roman, The Reivers (Les Larrons), est publié en 1962. Ce livre, plus léger et humoristique que ses oeuvres précédentes, raconte l'histoire d'un garçon qui vole une voiture et s'embarque dans une aventure rocambolesque. Ce roman lui vaudra un second prix Pulitzer, décerné à titre posthume. William Faulkner décède à l'âge de 64 ans à Oxford, Mississippi, des suites d'une crise cardiaque aggravée par ses problèmes de santé persistants liés à l'alcoolisme et à son accident de cheval. Il est enterré dans sa ville natale d'Oxford.