Savinien Cyrano de Bergerac naquit, selon son premier biographe, vers 1620, au château de Bergerac en Périgord. Le bibliophile Jacob, dans une préface, et Jal, dans son Dictionnaire critique d'Histoire, le font naître à Paris en 1619, sur la foi d'un acte retrouvé dans les archives d'une paroisse. Toujours est-il que, d'après les assertions du premier biographe, son père le plaça tout d'abord aux environs de Bergerac [a], pour qu'il y fit ses études, chez un honnête curé de campagne, qui avait quelques pensionnaires. Là, Savinien, d'humeur vive et fort indisciplinée, ne se fit guère remarquer que par une suite de mauvais tours joués au digne pasteur et à sa gouvernante, et par de nombreuses querelles avec ses condisciples.

II se lia cependant étroitement avec un de ceux-là, qui, plus tard, devait se faire l'éditeur de ses oeuvres posthumes.

« L'éducation que nous avions eue ensemble chez le bon prêtre, écrit ce condisciple, M. Le Bret, nous avait fait bons amis dès la plus grande jeunesse. Je lui ai souvent entendu dire qu'il y a dans le monde beaucoup de farceurs, qu'il appelait des Sidias. (Ce Sidias est un pédant que Théophile, dans ses Fragments comiques, fait battre à coups de poings contre un jeune homme à qui ce pédant opiniâtrait que odor in pomo non erat forma, sed accidens. Il croyait donc qu'on pouvait donner ce nom de Sidias à ceux qui disputent avec la même opiniâtreté de choses aussi inutiles. »

« Il le jugeait incapable de lui enseigner quelque chose; de sorte qu'il faisait si peu d'état de ses leçons et de ses corrections, que son père, qui était un bon vieux gentilhomme; assez indifférent pour l'éducation de ses enfants et trop crédule aux plaintes de celui-ci, l'en retira un peu trop brusquement; et, sans s'informer si son fils serait mieux ailleurs, il l'envoya à Paris, où il le laissa jusqu'à dix-neuf ans, sur sa bonne foi. Cet âge, où la nature se corrompt plus aisément, et la grande liberté qu'il avait de ne faire que ce que bon lui semblait, le portèrent sur un dangereux penchant, où j'ose dire que je l'arrêtai; parce qu'ayant achevé mes études, et mon père voulant que je servisse dans les gardes, je l'obligeai d'entrer dans la même compagnie que moi.

Les duels, qui semblaient être en ce temps-là le plus sûr et le plus prompt moyen de se faire connaître, le rendirent en peu de jours si fameux, que les Gascons, qui composaient presque seuls cette compagnie, le considéraient comme le démon de la bravoure, et lui comptaient autant de combats que de jours qu'il y était entré. »

« Je le vis un jour, dit encore M. Le Bret, dans un corps de garde, travailler à une élégie, avec aussi peu de distraction que s'il eût été dans un cabinet fort éloigné du bruit. »

Ce mot devenu célèbre - mais le plus souvent incorrectement cité, car on dit prendre et non reprendre - impliquerait l'idée d'une collaboration de jeunesse, très bien justifiée par l'analogie de ces deux esprits, essentiellement incisifs et brillants.

Soldat, Cyrano se devait à son métier de soldat. 

« Il alla, dit son ami, au siège de Mouzon, où il reçut un coup de mousquet au travers du corps, et, depuis, un coup d'épée dans la gorge, au siège d'Arras, en 1640. Mais les incommodités qu'il souffrit pendant ces deux sièges, celles que lui laissèrent ces deux grandes plaies, les fréquents combats que lui attirait la réputation de son courage et de son adresse, qui l'engagèrent plus de cent fois à être second [b] (car il n'eut jamais une querelle de son chef), le peu d'espérance qu'il avait d'être considéré, faute d'un patron auprès de qui son génie tout libre le rendait incapable de s'assujettir, et enfin le grand amour qu'il avait pour l'étude, le firent renoncer entièrement au métier de la guerre, qui veut tout un homme, et qui le rend autant ennemi des lettres que les lettres le font ami de la paix. »

Il faut voir, d'ailleurs, comme il est arrangé de la plume dans certaine lettre sur un Gros Homme. Jugez de l'ensemble par ces quelques détails. 

« Enfin, gros homme, je vous ai vu : mes prunelles ont achevé sur vous de grands voyages, et, le jour où vous éboulâtes corporellement jusqu'à moi, j'eus le temps de parcourir votre hémisphère, ou, pour parler plus véritablement, d'en découvrir quelques cantons [...] Ah ! si les coups de bâton s'envoyaient par écrit, vous liriez ma lettre des épaules. Et ne vous étonnez pas de mes procédés; car la vaste étendue de vos épaules me fait croire si fermement que vous êtes une terre, que, de bon coeur, je planterais du bois sur vous pour voir comme il s'y porterait.

Pensez-vous donc, à cause qu'un homme ne vous saurait battre tout entier en vingt-quatre heures, et qu'il ne saurait en un jour échigner qu'une de vos omoplates, pensez-vous que je me veuille reposer de votre mort sur le bourreau? Non, non, je serai moi-même votre Parque; et ce serait déjà fait de vous si j'étais délivré d'un mal pour la guérison duquel les médecins m'ont ordonné encore quatre ou cinq prises de vos impertinences; mais, sitôt que j'aurai fait banqueroute aux divertissements, tenez pour assuré que je vous enverrai défendre de vous compter entre les choses qui vivent [...]. »

« Pardieu! s'écria-t-il, C'est moi qui veux t'aller aider à faire la couverture de ton lit! Marchons! » 

Au fond, toutefois, affirme son affectueux biographe, ce terrible pourfendeur était de commerce très sûr et très facile, menant d'ailleurs la vie la plus sobre, la plus exemplaire. 

« Il passa toujours pour un homme d'esprit très rare; à quoi la nature joignit tant de bonheur du côté des sens, qu'il se les soumit toujours autant qu'il voulut; de sorte qu'il ne but du vin que rarement, à cause, disait-il, que son excès abrutit, et qu'il fallait être autant sur la précaution à son égard que de l'arsenic (c'était à quoi il le comparait), parce qu'on doit tout appréhender de ce poison, quelque préparation qu'on y apporte; quand même il n'y aurait à en craindre que ce que le vulgaire nomme qui pro quo, qui le rend toujours dangereux. Il n'était pas moins modéré dans son manger, dont il bannissait les ragoûts tant qu'il pouvait, dans la croyance que le plus simple vivre, et le moins mixtionné, était le meilleur : ce qu'il confirmait par l'exemple des hommes modernes, qui vivent si peu; au contraire de ceux des premiers siècles, qui semblent n'avoir vécu si longtemps qu'à cause de la simplicité de leurs repas.

Il joignait à cela une si grande aversion pour tout ce qui lui semblait intéressé, qu'il ne put jamais s'imaginer ce que c'était de posséder du bien en particulier, le sien étant bien moins à lui qu'à ceux de sa connaissance qui en avaient besoin. Aussi le ciel, qui n'est point ingrat, voulut que, d'un grand nombre d'amis qu'il eut pendant sa vie, plusieurs l'aimassent jusqu'à la mort, et quelques-uns même par delà. »

Cependant pour complaire à ses amis, il se donna, comme on disait alors, à M. le duc d'Arpajon, qui ne l'eut pas longtemps pour commensal; car, un soir que Cyrano rentrait chez ce protecteur, ayant heurté de la tête contre une poutre qu'il n'avait pas aperçue, il se blessa si grièvement que, après une longue année de souffrances, il mourut âgé seulement de trente-cinq ans (1655).

Cyrano avait, tout jeune encore, fait jouer la Mort d'Agrippine, tragédie où se trouvent quelques scènes magnifiques, et beaucoup de vers que le grand Corneille, alors à ses premiers triomphes, n'eût certainement pas désavoués.

Cette représentation valut à l'auteur un reproche d'impiété, dont il se défendit en alléguant que les passages incriminés se trouvaient dans la bouche d'un odieux personnage, dont il avait voulu faire détester le caractère. Mais la défaveur persista, et l'on raconte à ce sujet certaine anecdote.

De bonnes et naïves gens, prévenus du mauvais esprit de la pièce, n'y avaient encore cependant rien su trouver à reprendre, quand un des personnages, se préparant à tuer l'autre 

«  Frappons! dit-il, voilà l'hostie! (la victime). - Oh! le mécréant! s'écrièrent les candides spectateurs; oh! l'athée! entendez-vous comme il parle du saint-sacrement! »

En 1654, c'est-à-dire peu après son entrée chez le duc d'Arpajon, à qui d'ailleurs le livre fut dédié, Cyrano publia, sous le titre d'Oeuvres diverses, un recueil de lettres - nous dirions aujourd'hui d'articles - sur les sujets les plus variés : contre l'Hiver, pour le Printemps; pour l'Été, contre l'Automne; pour une Maison de campagne; pour et contre les Sorciers; sur un Duelliste, contre un Faux Brave; sur un Songe, contre les Médecins; sur le Triomphe des Dames, contre les Frondeurs; sur l'Ombre que faisaient des arbres dans l'eau; Énigme sur le sommeil; contre le Caresme, etc.; le tout suivi de la comédie du Pédant joué, où Molière devait prendre, ou reprendre non seulement l'idée d'écrire en prose pour le théâtre et de faire parler les paysans en langage de paysan, mais encore deux des principales scènes pour ses Fourberies de Scapin, avec le fameux : 

« Que diable allait-il faire dans cette galère ? »

En êtes-vous curieux ? J'ouvre au hasard; c'est l'éloge du printemps : 

« Monsieur, ne pleurez plus, le beau temps est revenu. Le Soleil s'est réconcilié avec les hommes, sa chaleur a fait trouver des jambes à l'Hiver, tout engourdi qu'il fut; il ne lui a prêté de mouvement que ce qu'il fallait pour s'enfuir; et cependant, ces longues nuits, qui semblaient ne faire qu'un pas en une heure (à cause que pour être dans l'obscurité, elles n'osaient courir à tâtons) sont aussi loin de nous que la première qui fit dormir Adam.-» 

Vraiment, l'on ne s'attendait guère 
A voir Adam en cette affaire.

« Le vieux jaloux d'Hiver avait fait cela, afin que les animaux n'y pussent voir leur image il avait malicieusement tourné vers eux la glace de ces miroirs qui coulent, du côté du vif-argent (du côté étamé), et ils y seraient encore, si le Printemps à son retour ne les eût renversés (les miroirs). » 

« La Terre, dépitée de s'être vue au pillage de cet Automne, s'était tellement endurcie contre nous, avec les forces que lui prêta l'Hiver, que, si le Ciel n'eût pleuré deux mois sur son sein, elle ne se fût jamais attendrie. »

« Le lis, ce colosse, ce géant de lait caillé, glorieux de voir ses images triompher au Louvre (dans les armes des rois), s'élève sur ses compagnes et fait devant soi prosterner la violette qui, jalouse, redouble ses odeurs afin d'obtenir de notre nez la préférence que nos yeux. lui refusent; là, le gazon de thym s'agenouille devant la tulipe, à cause qu'eue porte un calice (comme le prêtre qui officie). » 

Que voulez-vous! c'était le temps où la préciosité était maîtresse souveraine de l'esprit et du langage. Après avoir donné la note fière dans une tragédie, après avoir lestement frondé le pédantisme dans une comédie, Cyrano, qui semble n'avoir nul souci de gloire ou de profit littéraires, va rechercher, pour en composer l'hommage publie obligé à son nouveau patron, ce qu'il appelle « les premiers caprices », ou mieux « les premières folies de sa jeunesse qu'il a quelque honte d'avouer en un âge plus avancé; quelque chose, dit-il dans son épître dédicatoire, comme la jeune chevelure que les Grecs offraient au divin Apollon, pensant lui faire un agréable présent », à savoir le billet à celui-ci, l'épître à celle-là, qui formaient diplôme de bel esprit et ouvraient toutes les portes à qui s'en pouvait dire l'auteur. Il faut être de son temps, au moins en ce qui touche aux aimables relations de chaque jour, dont, moins que personne, Cyrano n'eût voulu s'interdire le bénéfice. La mise au jour de ces badinages, monnaie courante dont certains se composaient alors une sorte d'opulence, ne tirait donc pas autrement à conséquence.

Au surplus, ne malmenons pas trop une tendance dont l'abus, comme tous les abus, allait à l'absurde ou au funeste, mais qui avait sa raison d'être.dans l'histoire de l'esprit et du goût français. Nous en avons hérité dans une si large mesure, et nous en conservons si bien l'héritage, que quand nous nous reportons, notamment par les oeuvres de Molière, aux fameux combats livrés contre le ridicule des locutions, grand nombre des coups les plus vifs nous échappent; beaucoup de formes, de traits qui alors soulevaient la risée, ne devaient pas moins avoir une influence toute particulière sur notre langue, dont la force était faite, dont la saveur propre était fixée, mais qu'il fallait encore doter d'une élégance définitive.

Quoi qu'il en fût, l'insouciant, l'indépendant Cyrano, visant, en épicurien de la plus sage école, aux tranquillités de l'existence, se contentait des simples plaisirs goûtés en la société d'amis sincères, gens de large esprit, de vaste savoir, avec lesquels il faisait bon penser, deviser, discuter, à propos de toutes choses et d'autres encore, en pleine aisance et liberté, pour se distraire ou pour s'instruire; il aimait à trouver en ces réunions la haute pensée ouvrant son aile au milieu d'un éclat de rire; les meilleurs sentiments humains, l'équité, la tolérance, la pitié pour tous les êtres, professés en belle humeur; l'idée du bien, l'amour du beau, du vrai, s'unissant à la frondeuse aversion du faux, du louche, du sombre.

Dans ce milieu vivait paisible, insouciant du lendemain, le brave Cyrano, qui, entre temps cependant - évidemment sans aucune préoccupation de publicité autre que la communication aux familiers - donnait, la plume à la main, carrière à sa verve de Gascon et de poète comique, en même temps qu'à ses méditations de philosophe, et de savant : car il n'ignorait rien de ce qui constituait alors l'ensemble des sciences physiques et naturelles.

Et ainsi furent tracées les pages qui devaient faire vivre le nom de Cyrano, comme celui d'un de nos conteurs les plus originaux et d'un de nos écrivains du meilleur aloi. 
C'est qu'alors il ne s'agit pins de fades dissertations destinées aux ruelles des belles dames ou aux cénacles des mièvres diseurs et écriveurs de jolis riens. C'était bon au temps de prime jeunesse. L'âge est venu, l'esprit s'est élevé, il a mûri aux solides entretiens. Tout autre est la visée; tout autre est aussi le cercle qui doit connaître et apprécier l'oeuvre, et au besoin d'ailleurs en indiquer, en modifier la marche, l'esprit et les développements. Plus rien ne reste donc du précieux émérite, que nous avons connu alambiquant les mots, aiguisant et fleurissant les pointes. La pensée jaillit claire et vive, le style court abondant et ferme, toujours net sans aridité, toujours imagé sans prétention. Sans doute, Cyrano pensait à livrer quelque jour au public les récits communiqués aux intimes; mais la mort vint avant qu'il n'eût mis la dernière main à ses cahiers.

Après son décès, son ami Le Bret, à qui il avait confié le soin de publier ses écrits, ne trouva chez lui que le manuscrit des États et Empires de la Lune, qu'il imprima l'année suivante. « Un voleur, dit-il, qui pilla son coffre pendant sa maladie, » en avait enlevé son Histoire de l'Étincelle et de la République du Soleil. Mais cinq ans plus tard, en 1661, un libraire favorisé par le pilleur de coffre - en ce temps-là, la propriété littéraire n'étendait guère ses effets au delà de la possession toute matérielle du manuscrit - mit au jour le récit qu'on croyait perdu, et dont la perte eût été vraiment des plus regrettables, au double point de vue philosophique et littéraire.

A la vérité, l'on peut se demander si toutes les restitutions furent faites; car, si d'une part l'exécuteur des dernières volontés de Cyrano regrette la disparition de l'Histoire de l'Étincelle et de la République du Soleil, ce qui semble énoncer le titre d'un seul et même ouvrage, d'autre part nous voyons, à la fin du Voyage à la Lune, cette Histoire de l'Étincelle mentionnée séparément.

Était-ce réellement un ouvrage distinct? nous ne saurions le dire.

L'histoire des États et Empires de la Lune et celle des États et Empires du Soleil que l'on va lire, ont été plus d'une fois imitées, notamment  par Swift dans ses Voyages de Gulliver, par Fontenelle dans sa Pluralité des Mondes, par Voltaire dans Micromégas : Cyrano n'eut-il aucun précurseur?

A cette question l'on a depuis longtemps répondu, en citant d'abord un voyage imaginaire écrit en vingt-quatre livres par un Grec, Antonin Diogène, qui était, à ce qu'on croit, contemporain d'Alexandre le Grand. De ce récit intitulé : des Choses qu'on voit au delà de Thulé (île problématique, qui chez les Anciens était l'objet de toutes sortes de suppositions plus ou moins extravagantes), il ne reste qu'un résumé sommaire dans la Bibliothèque grecque du patriarche Photius, qui vivait au neuvième siècle de notre ère. Il y a là une suite d'aventures fort surprenantes. A un moment, les voyageurs s'approchent de la Lune, qui leur parait une terre nue, où ils voient toutes sortes de créatures et de choses étranges. Mais ce surnaturel ne donne lieu à aucune intention d'allusions philosophiques ou morales.

On cite ensuite l'Histoire véritable de Lucien, très fécond et très célèbre écrivain grec, qui naquit, dit-on, sous Trajan. Lucien, doué de beaucoup d'imagination, d'une verve fort originale, en même temps que d'un grand sens critique et satirique, intitule par ironie Histoire véritable un récit où il accumule toutes les impossibilités, dans un but qu'il explique en tête de son ouvrage. 

« Chaque trait de cette histoire, dit-il, fait allusion d'une manière assez divertissante à quelques anciens poètes, aux historiens, philosophes, géographes, qui ont écrit des récits merveilleux et semblables à des fables. J'ai toujours été étonné de ce qu'ils avaient cru qu'en écrivant des fictions, la fausseté de leurs récits échapperait aux lecteurs. Comme il ne m'est jamais rien arrivé qui méritât d'être écrit, je n'ai pas voulu être le seul qui n'eût point participé à cette liberté générale de feindre et d'inventer. »

Tandis que pour eux il n'y a là prétexte qu'à donner un essor absolument fantaisiste à leur imagination, il cherche lui, surtout, à faire naître par ces étranges pérégrinations célestes, l'occasion d'exercer son rôle de critique sur les choses humaines, et de discuter, avec une grande liberté de vues, avec une étonnante lucidité d'argumentation, les doctrines des philosophes, les assertions des savants.

Bien plus rationnel serait de dire - à part toute donnée topographique de ses voyages imaginaires - que Cyrano procède de Rabelais. Des mers que parcourt le gigantesque Pantagruel, des îles où il aborde aux espaces que franchit Cyrano, aux globes qu'il visite, il n'y a, en effet, qu'une courte distance philosophique : le même génie plaisant y aiguise les traits de satire; la même âpreté frondeuse y fustige les vanités mondaines; le même souffle de liberté intellectuelle v secoue le feuillage du vieil arbre des préjugés. (Eugène Muller).