Le continent antarctique ou Antarctide est le dernier continent de notre planète à avoir été découvert et exploré. Les abords de l'océan Glacial du Sud sont défendus par les glaces flottantes, puis par une banquise ou pack formée d'eau de mer glacée, qui, plus épaisse en général que celle de L'Océan du Nord, présente un front resté longtemps réputé impénétrable. Si l'on ajoute à cela les conditions météorologiques particulièrement défavorables à la navigation, mais aussi les faits que ces régions sont  très éloignées de l'Europe et qu'elles n'offraient pas l'intérêt d'une route de commerce, on comprend que la découverte et l'exploration des régions les plus australes de notre planète aient été si difficiles, et longtemps incertaines. 

Curieusement son existence a été postulée dès l'Antiquité. La division du globe terrestre en zones ou climats par les Pythagoriciens, laissait au moins ouverte cette possibilité, dans laquelle on s'engagera pendant des siècles. Ptolémée, comme la plupart des cosmographes du Moyen âge admettent ce continent dans leurs descriptions du monde. Pourtant, jusqu'à la Renaissance, on veut croire à ce monde des antipodes, que l'on imagine parfois inhabité et parfois peuplé de créatures fantastiques, mais on se garde bien d'aller vérifier sur place. Les premiers voyages dans les mers du Sud, la découverte de l'Amérique à la fin du XV^e siècle, relancent la question d'un continent austral sur des bases plus concrètes. Mais l'accès au continent supposé va encore tarder bien longtemps. 

On peut dater le moment où les géographes sont passés de la pure spéculation à la prise de conscience de la configurations réelle du Sud de l'hémisphère à partir du second voyage  de James Cook (1772-1775); Le navigateur atteignit 71° 10' de latitude Sud, sans découvrir de terre, ce qui le fit douter de l'existence d'un continent au pôle Sud. Du moins d'un continent tel qu'on en avait fait l'hypothèse jusque là. Si ce continent existait bien, c'était vers quelque chose de complètement nouveau que l'on s'acheminait. Quelque chose, qui tout au long du XIX^e siècle apparaîtra comme un grand puzzle dont on recueille progressivement les pièces, mais sans jamais parvenir à les assembler complètement. 

Voici quelques-uns de ces jalons : En 1821, la terre de la Trinité, vers 62° de latitude Sud fut entrevue par Howell; la terre de Palmer fut trouvée par Palmer et la terre d'Alexandre (qui est en fait une île) le fut par Bellingshausen. L'explorateur Weddel (1787-1834), à bord de la Jane atteignit 74° 15' latitude Sud, mais ne trouva aucune terre nouvelle. Une expédition commandée par Biscoe, découvrit, en 1831 et 1832, les terres d'Enderby (lat. 67° 30') et de Graham, ainsi que le prolongement au Sud-Ouest de la terre de Palmer. En 1839, le capitaine Balleny nomma la terre Balleny (67° Sud) et la terre Sabrina (65° 10'). L'expédition de Dumont d'Urville trouva la Terre Adélie (1840); et celle du commodore Charles Wilkes, qui eut lieu la même année et dans les mêmes régions, convainquit la plupart des géographes d'un continent qui gît bien sous le pôle Sud. En 1841, le capitaine James Clark Ross découvrit la terre Victoria et pénétra jusqu'à 78° 11' latitude Sud. En cet endroit, il trouva des montagnes d'origine volcanique, dont il évalua la auteur à 3000 ou 4000 mètres. Chemin faisant, des expéditions océanographiques, comme celles du Challenger (1873-1874) ou de la Belgica (1897) font également progresser les connaissances sur l'Océan austral.

Les premiers séjours prolongés (hivernages) sur le continent antarctique datent des dernières années su XIX^e siècle, et c'est au tout début du XX^e siècle que commence l'exploration de l'intérieur des terres, ou plutôt de l'inlandsis. Cette exploration prend dans un premier temps la forme d'une course au pôle Sud. L'expédition de Roald Amundsen (1911), puis celle, au dénouement tragique, de Robert Scott (1912) seront les premières à atteindre ce point géographique. Parmi ces expéditions "de prestige", signalons encore celle de Richard Byrd et de Bernt Balchen, qui seront les premiers à survoler en avion le pôle Sud en 1929. Après la Seconde Guerre mondiale, les expéditions individuelles cèdent la place à de grandes opérations coordonnées par les États, qui commencent à exprimer des revendications de souveraineté. Des bases permanentes sont construites. En 1959, à la suite de l'année géophysique internationale (1957-58), un statut juridique spécial est conféré à l'Antarctide destiné à y garantir la liberté d'accès et de recherches. 

Dates-clés  :

V^e s. av. J.-C. - Hypothèse d'un continent austral.

ca. 1480 - Premières navigations européennes dans l'hémisphère Sud.

1772-75 - Cook repousse loin au Sud l'hypothétique continent.

ca. 1820 - Premiers accès à l'Antarctide.

1911 - l'expédition d'Amundsen atteint le pôle Sud.

ca. 1950 - Début de la cartographie complète du continent.

1959 - Traité de l'Antarctique.