Alphée est une divinité fluviale importante de la mythologie grecque, à la fois personnification du fleuve (Alphée) éponyme du Péloponnèse et figure associée à plusieurs récits mythiques liés à l'amour, à la poursuite et à la transformation. Comme de nombreux fleuves dans la pensée grecque antique, Alphée est considéré comme un dieu, généralement fils d'Océan et de Téthys, appartenant ainsi à la vaste descendance des divinités aquatiques appelées Océanides et dieux-fleuves.

Le mythe le plus célèbre associé à Alphée est celui de sa passion pour la nymphe-Aréthuse. Selon la tradition, Aréthuse, compagne de Artémis, cherchait à préserver sa chasteté et fuyait les avances d'Alphée, qui s'était épris d'elle. Alors qu'elle se baignait dans un cours d'eau, Alphée tenta de la rejoindre, ce qui provoqua sa fuite éperdue. Pour échapper à cette poursuite, Aréthuse implora l'aide d'Artémis, qui la transforma en source. Dans certaines versions, la nymphe est métamorphosée en une fontaine située sur l'île d'Ortygie, près de Syracuse.

Le mythe se poursuit avec un élément remarquable et caractéristique de la pensée géographique antique. Alphée, refusant de renoncer à Aréthuse, transforme son propre cours pour passer sous la mer et rejoindre la source en Sicile. Cette croyance, qui peut sembler étonnante, reflète une tentative des anciens Grecs d'expliquer certains phénomènes hydrologiques et de relier symboliquement des lieux éloignés. Ainsi, on pensait que les eaux du fleuve Alphée en Grèce réapparaissaient dans la source d'Aréthuse en Sicile, créant une continuité invisible entre ces deux espaces.

Au-delà de ce mythe amoureux, Alphée est également associé à des récits impliquant des héros et des divinités. Il apparaît notamment dans certaines traditions locales du Péloponnèse, où son fleuve joue un rôle dans la fertilité des terres et dans les pratiques religieuses. Les fleuves étant considérés comme des entités vivantes et sacrées, Alphée recevait un culte, et ses eaux pouvaient être invoquées dans des rituels de purification ou de serment.

Le fleuve Alphée lui-même, le plus long du Péloponnèse, traverse des régions importantes de la Grèce antique, notamment l'Arcadie et l'Élide, avant de se jeter dans la mer Ionienne. Il est étroitement lié au sanctuaire d'Olympie, où se déroulaient les jeux olympiques antiques en l'honneur de Zeus. Dans ce contexte, le fleuve Alphée contribuait à la sacralité du lieu, ses eaux étant intégrées aux pratiques cultuelles et à l'environnement religieux du sanctuaire.

Dans certaines variantes mythologiques, Alphée est également présenté comme un chasseur ou un compagnon d'Artémis, ce qui renforce le caractère paradoxal de sa poursuite d'Aréthuse, elle-même proche de la déesse de la chasteté. Cette tension entre désir et interdiction est typique des récits grecs, où les relations entre dieux, nymphes et mortels sont souvent marquées par des conflits entre pulsions et normes divines.

Sur le plan symbolique, Alphée incarne à la fois la force vitale de l'eau et son caractère insaisissable. Sa capacité à franchir les limites naturelles, comme la mer, pour poursuivre Aréthuse, en fait une figure de persistance et de désir inextinguible. En même temps, son association avec un fleuve réel souligne l'ancrage des mythes dans le paysage, les Grecs percevant leur environnement naturel comme habité par des puissances divines.