Les origines du Yìjīng remontent à la dynastie Zhou (1046-256 av. J.-C.). Il est traditionnellement attribué au roi Wen de Zhou et à son fils, le duc de Zhou.  Il s'agissait initialement d'un manuel de divination. Mais le Yìjīng a progressivement été enrichi de commentaires et d'annotations philosophiques, notamment les Dix Ailes (十翼, Shí Yì), souvent attribuées à Confucius. Au cours des dynasties Han et Tang, le Yìjīng a été intégré dans le canon confucéen et a acquis une signification philosophique et cosmologique plus large.

L'ouvrage est constitué de 64 hexagrammes (gua, 卦), chacun formé de six lignes (yao, 爻) qui peuvent être continues (yang) ou discontinues (yin). Chaque hexagramme est divisé de deux trigrammes (八卦, bāguà) superposés, chacun formé de trois lignes. Les trigrammes de base sont : Qian (乾, ciel), Kun (坤, terre), Zhen (震, tonnerre), Xun (巽, vent), Kan (坎, eau), Li (离, feu), Gen (艮, montagne), et Dui (兑, lac).  

Ces hexagrammes sont censés représenter les transformations fondamentales de la nature et de la vie humaine. Chaque hexagramme est accompagné d'un texte explicatif qui décrit sa signification. Le Yìjīng a été traditionnellement utilisé comme un outil de divination. Le processus implique de poser une question et de jeter des pièces de monnaie ou des bâtonnets pour obtenir un hexagramme spécifique. L'hexagramme obtenu, ainsi que les lignes changeantes (si des pièces ou des bâtonnets indiquent un changement de yin à yang ou vice versa), sont interprétés pour donner des conseils ou des prédictions.

Le Yìjīng est également un texte philosophique qui traite des principes fondamentaux de l'univers, du changement, et de l'harmonie entre les forces opposées (yin et yang).
Ainsi, les Dix Ailes comprennent-elles des commentaires classiques comme la Grande Image (大象, Dà Xiàng), qui interprète les hexagrammes en termes de morale et de comportement, et la Séquence des Hexagrammes (序卦传, Xù Guà Zhuàn), qui explique l'ordre des hexagrammes.

Introduit en Occident au XVIII^e siècle, le Yìjīng a attiré l'attention des philosophes, des sinologues et des penseurs. Des traductions et des interprétations ont été réalisées par des figures comme Richard Wilhelm et Carl Jung, qui ont étudié ses aspects psychologiques et symboliques.