Le Monomotapa

Le Monomotapa (Munhumutapa ou Mwene Mutapa), est un ancien royaume africain situé dans la région actuelle du Zimbabwe et du Mozambique. Il a existé principalement du XI^e au XVIII^e siècle. Le nom Monomotapa est dérivé du titre du souverain, Mwene mutapa, qui signifie "Seigneur de l'éclat" ,  "Seigneur de l'or" ou "Seigneur des mines ". Le royaume était réputé pour ses richesses en or et ses relations commerciales avec d'autres régions d'Afrique et au-delà. Le royaume du Monomotapa a atteint son apogée au XVI^e siècle, pendant la période portugaise en Afrique australe. Les Portugais ont établi des relations commerciales avec le royaume en raison de ses importantes réserves d'or. Cependant, ces relations se sont détériorées au fil du temps en raison de la cupidité et des actions oppressives des colons portugais. Ceci a conduit à des conflits et à la fin du royaume au XVIII^e siècle. Aujourd'hui, le nom de ce royaume reste associé à la mythologie et aux légendes, en partie en raison des récits exagérés des explorateurs européens à propos de ses richesses et de sa grandeur. Ces récits ont contribué à la perception occidentale du continent africain comme un lieu de mystère et de richesses inexplorées, une perception qui a influencé les attitudes coloniales et les politiques impériales. On  trouve même une trace du prestique du Monomotapa dans la fable de La Fontaine intitulée Les deux amis

La région dans laquelle le Monomotapa s'est constitué a été peuplée dès le IX^e siècle (au moins) par des populations de langues bantoues qui s'installent dans la région du plateau du Zimbabwe. Ces populations ont établi de petits royaumes et se sont engagés dans l'agriculture, l'élevage et le commerce. Deux de ces Etats ont acquis une puissance particulière, et ont contribué aux bases économiques et sociales de ce qui sera le Monomotapa, en mettant en place des pratiques commerciales et artisanales qui seront ensuite reprises et développées : le Mapungubwe (IX^e – XIII^e siècle), et, un peu plus au nord, le Grand Zimbabwe (XI^e – XV^e siècle).

Le Mapungubwe, situé dans l'actuelle Afrique du Sud, est considéré comme l'un des premiers royaumes organisés d'Afrique australe. Ce royaume a prospéré grâce au commerce de l'or, du cuivre et de l'ivoire avec les marchands de la côte est-africaine, notamment les commerçants arabo-swahilis et, par extension, les routes commerciales de l'océan Indien. Le royaume du Mapungubwe a disparu en grande partie vers le XIII^e siècle. Le Grand Zimbabwe, situé dans l'actuel Zimbabwe, et connu pour ses structures en pierre spectaculaires, a succédé au Mapungubwe. Il a dominé le commerce de l'or et attiré des marchands de la côte swahilie et de l'océan Indien. Il est  vu comme la civilisation la plus directement liée au Monomotapa. En effet, lorsque le Grand Zimbabwe a commencé à décliner à partir du XV^e siècle (probablement en raison d'une pression écologique ou de conflits internes), certains de ses élites et groupes dirigeant seraient partis à la recherche de nouveaux territoires. Cela aurait donné lieu à des migrations et à la formation de nouvelles structures politiques, dont le royaume du Monomotapa. Le Monomotapa aurait repris une grande partie du modèle économique et culturel du Grand Zimbabwe, notamment le contrôle des routes commerciales de l'or.
 

Le royaume du Monomotapa se forme donc au XV^e siècle (dès le XIII^e siècle, selon certaines traditions). Il est basé sur les structures économiques mises en place par les royaumes précédents, notamment le commerce de l'or et les relations avec les marchands de la côte swahilie, ainsi que par les traditions politiques et sociales héritées, comme la figure centrale du roi (Mwene Mutapa). Le royaume aurait été fondé par un membre d'une dynastie issue du Grand Zimbabwe, nommé Nyatsimba Mutota, considéré comme le premier et peut-être légendaire, mwene mutapa. Mutota aurait quitté le Grand Zimbabwe avec un petit groupe à la recherche d'une nouvelle source de sel pour leur subsistance. Cette quête l'aurait conduit vers le nord, dans la vallée du Zambèze, où il aurait soumis les populations de cette région et fondé le royaume du Monomotapa.

Le royaume du Monomotapa s'est bientôt agrandi par des conquêtes et des alliances et est devenu un carrefour commercial et culturel majeur. A son apogée il couvrira une grande partie de l'Afrique australe, du Zambèze à la rivière Limpopo. Le Monomotapa contrôlait des ressources abondantes et très convoitées comme l'or, le cuivre, l'ivoire et d'autres marchandises négociées avec les marchands arabes et swahilis le long de la côte orientale de l'Afrique. Grâce à ces échanges, des produits comme les textiles, les perles et les porcelaines chinoises parvenaient au coeur du royaume, prouvant son intégration dans les réseaux commerciaux de l'Océan Indien. Le royaume a ainsi pu développer une culture sophistiquée, avec des palais, des temples et des oeuvres d'art élaborés. 

A l'image de Mwenemutapa Matope (vers 1480-1510), qui a régné pendant une période de prospérité et d'expansion de l'empire, le roi du Monomotapa était considéré comme un dieu par les populations locales, et il était entouré d'une cour luxueuse et de nombreux serviteurs. Les mwene mutapa auraient été choisis, croyaient-on, par les ancêtres ou seraient les descendants directs des fondateurs du royaume, eux-mêmes guidés par les esprits. Leur pouvoir était donc profondément sacré. Le roi était vu comme un intermédiaire entre le monde des vivants et le monde des esprits (appelés vadzimu). Il avait la capacité supposée de contrôler les forces de la nature, de garantir des récoltes abondantes et de protéger le royaume contre ses ennemis. 

Selon une tradition héritée du Grand Zimbabwe, le royaume du Monomotapa avait pour habitude de placer ses dirigeants dans des centres fortifiés ou des installations bâties avec des structures en pierre, appelées zimbabwes. Ces centres servaient de résidences pour le mwene mutapa  ainsi que pour son entourage. Les zimbabwes auraient changé de localisation au fil du temps, en fonction des besoins politiques, militaires, ou économiques du royaume. 

Les sources historiques et archéologiques suggèrent plusieurs sites, outre celui de Grand Zimbabwé, qui pourraient avoir servi de capitales ou de centres administratifs du royaume du Monomotapa. Ces lieux étaient aussi des sanctuaires religieux où des rituels étaient pratiqués pour invoquer les ancêtres ou assurer la fertilité de la terre. Même après le déclin du royaume, ces lieux ont continué à jouer un rôle dans les croyances des populations locales. Avec le déplacement des centres de pouvoir vers le nord-est, certaines localités comme Dembare auraient servi de capitales pendant une partie de l'existence du royaume. Ces sites étaient stratégiquement situés près des routes commerciales et dans des zones riches en ressources (comme les minerais d'or). Un autre centre majeur qui a été considéré comme une capitale administrative ou symbolique est le site du mont Fura (au Mozambique, dans la vallée du Zambèze), ou certains zimbabwes, sont entourés d'un caractère mythique.  Cette zone se trouvait elle aussi à proximité des routes commerciales reliant l'intérieur du continent aux ports de la côte Swahilie et jouait un rôle stratégique dans le contrôle du commerce de l'or, de l'ivoire et d'autres marchandises. Pendant la période d'interaction avec le Monomotapa, les Portugais, ont également nommé Masapa et Barue (ou Barwe), souvent décrites comme capitales ou centres administratifs importants du royaume.

À partir du XVI^e siècle, les Portugais mentionneront souvent cette région dans leurs comptes rendus, probablement parce qu'elle était une base importante du mwene mutapa à cette époque. Les Portugais, qui sont arrivés en 1505 sur la côte africaines orientale, établissent des comptoirs commerciaux et commencent dès cette époque à commercer avec l'Empire du Monomotapa. L'influence portugaise va avoir  un impact significatif sur l'empire. Les Portugais introduisent de nouvelles technologies, telles que les armes à feu, et convertissent certains dirigeants locaux au christianisme. Cependant, les relations entre les Portugais et les Karanga sont souvent tendues, car les Portugais cherchent à contrôler le commerce de l'or. Mwenemutapa Chikuyo Chisamarengu (vers 1510-1530) a ainsi résisté aux premières tentatives portugaises de pénétration dans l'intérieur des terres. Mwenemutapa Neshangwe Munembire (vers 1530-1550) voit arriver les  premiers missionnaires jésuites dans son royaume. Mwenemutapa Tavara (vers 1570-1589) luttera encore contre les incursions portugaises et a tentera de maintenir l'indépendance de l'empire. 

Mais rien n'y fait. Tout au long du XVI^e siècle, le Monomotapa entame son déclin. A cause des Portugais, qui lancent également des expéditions dans l'intérieur, provoquant des soulèvements et des pertes territoriales. Mais aussi à cause des luttes de succession, de la sécheresse et des invasions des populations Nguni (un autre groupe bantou) sous el règne de Mwenemutapa Gatsi Rusere (vers 1589-1623) , qui chacune à sa façon contribue à l'affaiblissement du royaume. Mwenemutapa Mavhura Macombe (vers 1623-1663) tentera, au siècle suivant, de restaurer la puissance du royaume, mais a finalement échouera face aux pressions portugaises et aux luttes intestines. Mhande Felipe (XVII^e siècle) sera le premier roi du Monomotapa à se convertir officiellement au christianisme. Son règne marque la soumission partielle du royaume aux Portugais, qui lui confèrent parfois des titres européens. Siti Kazurukamusapa est le dernier roi connu avant la fragmentation définitive du royaume, qui se divise en plusieurs petits royaumes. Parmi les royaumes qui recueillent l'héritage du Monomotapa on peut mentionner : 

• Le royaume de Manyika, situé dans l'actuel Zimbabwe et au Mozambique, et qui était connu pour ses mines d'or.

• Le royaume de Mutapa (restauré), une version restaurée du Monomotapa original, située dans l'actuel Mozambique.

• Le royaume de Sena était un important carrefour commercial.

• Le royaume de Teve s'est signalé par sa production de fer.

• Le royaume de Torwa était dirigé par la dynastie Torwa, qui a adopté les coutumes portugaises.

• Les royaumes chagamires. - Certaines sources mentionnent une figure connue sous le nom de Changamire, un titre régional qui aurait pu désigner un rival de la dynastie régnante au Monomotapa ou un réformateur. Le mot évoluera plus tard pour désigner les dirigeants du royaume de Rozwi et du royaume de Butua, Etats sécessionnistes du Monomotapa. La dynastie Rozwi a résisté aux Portugais.

L'arrivée des Portugais dans la région au XVI^e siècle a donné naissance à de nombreux mythes exagérés autour de la richesse du royaume.Les Européens étaient fascinés par les récits du vaste commerce d'or et d'ivoire que contrôlait le Monomotapa. Cela a alimenté la légende selon laquelle le royaume abritait une forme d'Eldorado africain : un territoire regorgeant d'or et d'autres richesses inestimables. Ces récits fantasmés, amplifiés par des explorateurs et marchands, ont attiré l'attention des puissances européennes, notamment des Portugais qui voulaient monopoliser ce commerce. Les ruines spectaculaires de Grand Zimbabwe, mal comprises à l'époque, et les croyances européennes sur des civilisations anciennes en Afrique australe (même avant la période du royaume), ont alimenté cette légende. 

Certains récits portugais et européens associaient les ruines de Grand Zimbabwe et le royaume du Monomotapa à des mythes bibliques. Ils croyaient que le Monomotapa abritait les mines du roi Salomon, mentionnées dans la Bible comme une source fabuleuse d'or et de trésors. Ces récits, bien entendu fictifs, illustrent l'imaginaire européen de l'époque sur les royaumes africains, qu'ils percevaient  comme héritiers d'une civilisation disparue liée aux récits bibliques ou antiques.