L'Atropatène

Avant cette rupture, la région faisait partie de la grande satrapie de Médie, une des provinces les plus riches et les plus stratégiques de l'empire achéménide, gouvernée en dernier lieu par un noble mède ou perse du nom d'Atropatès (en vieux perse, un nom signifiant probablement "protégé par le feu", en lien avec le culte zoroastrien du feu). Atropatès commandait les contingents médiques dans l'armée de Darius III et combattit contre les Mcédoniens à la bataille de Gaugamèles en 331 avant notre ère, une défaite qui scella le sort de l'empire perse. Après l'effondrement achéménide, Atropatès se soumit à Alexandre et fut confirmé par ce dernier dans ses fonctions de satrape de Médie; il scella même une alliance avec le conquérant en donnant sa fille en mariage au général macédonien Perdiccas.

À la mort d'Alexandre en 323 avant notre ère, ses généraux se partagèrent l'immense empire lors du partage de Babylone puis des règlements successifs qui suivirent. La grande Médie fut alors scindée en deux : la Médie méridionale, dite Grande Médie, qui échut à un autre administrateur puis passa sous contrôle séleucide, et la Médie septentrionale et occidentale, autour du lac Ourmia et de l'Azerbaïdjan actuel, qui resta aux mains d'Atropatès. Profitant des troubles qui agitèrent l'empire d'Alexandre après sa mort, Atropatès parvint à conserver son territoire en pratique indépendant des diadoques et des Séleucides qui s'installèrent en Asie. C'est ce territoire distinct qui prit alors le nom de Médie d'Atropatès, rapidement contracté en grec sous la forme Atropatènè, d'où dérive le nom moderne d'Azerbaïdjan (par l'intermédiaire du moyen-perse Ādurbādagān).

La dynastie fondée par Atropatès se maintint ensuite sur plusieurs siècles à la tête de ce royaume, ce qui en fait l'une des rares principautés locales iraniennes à avoir survécu de façon quasi continue depuis la période achéménide jusqu'à l'époque parthe, en conservant un haut degré d'autonomie malgré la puissance des grands empires voisins. Le royaume resta fortement attaché à la religion zoroastrienne et abritait d'importants sanctuaires du feu, certains auteurs anciens le décrivant comme un foyer particulièrement conservateur du culte mazdéen, moins hellénisé que d'autres régions issues de l'empire d'Alexandre.

Durant la période séleucide, l'Atropatène conserva son statut de royaume vassal ou allié plutôt que de province directement administrée, ce qui lui permit de maintenir sa dynastie locale. Les sources antiques, notamment Strabon, mentionnent le royaume comme puissant militairement, capable de lever une cavalerie nombreuse, et jouant un rôle d'intermédiaire entre les steppes nomades du Caucase et les puissances sédentaires du plateau iranien.

Au Ier siècle avant notre ère, l'Atropatène se trouva prise dans les rivalités entre les puissances régionales montantes : le royaume d'Arménie sous Tigrane II le Grand, qui étendit un temps sa domination sur elle, puis l'empire parthe des Arsacides, qui devint la puissance tutélaire dominante de la région. C'est également à cette époque que l'Atropatène entra en contact direct avec Rome. En 36 avant notre ère, le triumvir Marc Antoine mena une expédition militaire majeure contre les Parthes en passant par l'Atropatène, dans l'espoir de s'emparer de sa capitale, Phraaspa (dont l'emplacement exact reste débattu par les historiens modernes). La campagne se solda par un échec cuisant : après un siège infructueux et la perte de son matériel de siège, Antoine dut battre en retraite dans des conditions extrêmement difficiles, subissant de lourdes pertes lors du repli à travers un territoire hostile et un hiver rigoureux.

Par la suite, l'Atropatène demeura un royaume vassal gravitant dans l'orbite parthe, ses souverains locaux étant parfois liés par mariage à la dynastie arsacide elle-même, ce qui témoigne de l'importance stratégique persistante de la région comme verrou entre le Caucase, l'Arménie et le cœur du plateau iranien.

Avec l'avènement de la dynastie sassanide au III^e siècle de notre ère, qui renversa les Parthes arsacides en 224, l'Atropatène perdit son statut de royaume semi-autonome pour être intégrée plus étroitement à l'administration impériale, devenant une province sassanide connue sous le nom moyen-perse d'Ādurbādagān. Le nom subsista à travers les siècles, transmis par l'arabe après la conquête musulmane sous la forme Ādharbayjān, puis évolua vers le nom actuel d'Azerbaïdjan, désignant aujourd'hui à la fois la région iranienne historique et la république indépendante du Caucase, bien que cette dernière corresponde à un territoire géographiquement distinct de l'Atropatène antique, situé plus au nord au-delà de l'Araxe.