Bien que son débit annuel soit relativement modeste par rapport à son bassin versant, le Colorado est sujet à des crues soudaines et dévastatrices, en particulier dans la région du Hill Country où le sol rocailleux ne retient pas l'eau. La menace des inondations a toujours été présente, de la "rade" ou bouchon de rondins qui obstruait son cours inférieur au XIX^e siècle aux grandes crues qui ont façonné son histoire. Pour dompter ce géant capricieux et répondre aux besoins croissants en eau, d'importants travaux ont été entrepris. Onze grands réservoirs parsèment aujourd'hui son cours, formant un système complexe de gestion des eaux. En amont, le Colorado River Municipal Water District gère des lacs comme le J.B. Thomas et l'E.V. Spence. Mais le projet le plus emblématique est celui des Highland Lakes, une série de lacs de retenue au nord d'Austin créés par le Lower Colorado River Authority (LCRA). Parmi eux, le lac Buchanan, Inks Lake, le lac Lyndon B. Johnson (LBJ) et le lac Travis, qui sont essentiels pour le contrôle des crues, la production d'énergie hydroélectrique et les loisirs. L'eau du Colorado est si précieuse qu'elle sert même au refroidissement du complexe nucléaire South Texas, près de Bay City. 

Cet aménagement intensif a radicalement transformé le fleuve, mais son écosystème abrite encore une faune unique. Des espèces menacées comme la couleuvre du Concho (Concho water snake) et le gambusia de Clear Creek (Clear Creek gambusia) dépendent de ses eaux. Le bassin du Colorado est également l'un des derniers refuges de plusieurs espèces endémiques de moules d'eau douce, comme le Texas pimpleback et le Texas fatmucket. 

Le nom Colorado, qui signifie "coloré" ou "rouge" en espagnol, est en partie une erreur historique. Les explorateurs espagnols du XVII^e siècle, dont Alonso de León, ont appliqué ce nom au mauvais fleuve, l'utilisant d'abord pour désigner le Brazos voisin. Ce n'est qu'après une certaine confusion que les noms ont été inversés, donnant au Colorado son appellation actuelle, bien que ses eaux soient généralement claires et non rouges. Le fleuve, appelé Kanahatino par les populations Caddos, est un lieu chargé d'histoire. Il a marqué la frontière de la colonie espagnole au XVIII^e siècle, où les Comanches ont farouchement défendu leur territoire en détruisant une mission en 1758. Au XIX^e siècle, il a servi de route pour les colons américains, et ses rives ont vu naître la capitale de l'État, Austin, en 1839. Le fleuve a même failli devenir une frontière nationale lorsque, en 1844, le Mexique a proposé de reconnaître l'indépendance du Texas avec le Colorado comme limite.

Aujourd'hui, le Colorado est une ressource vitale pour la région. Il fournit l'eau potable à des millions de Texans, irrigue d'importantes zones agricoles, notamment les rizières de la plaine côtière, et alimente des centrales électriques. Il est devenu aussi un espace de loisirs, avec des lacs prisés pour la navigation de plaisance, la pêche (achigan à grande bouche, poisson-chat) et la baignade, comme on peut le voir dans des parcs d'État tels que Inks Lake State Park.