Geneviève Thiroux d'Arconville

Elle est issue d'une d'une famille bourgeoise aisée et cultivée. Dès son plus jeune âge, elle se distingue par une intelligence vive et une curiosité insatiable, que son père, avocat au Parlement de Paris, encourage sans réserve. Elle bénéficie d'une éducation peu commune. Élève studieuse, elle maîtrise rapidement les langues anciennes, s'adonne à la lecture des auteurs classiques et montre un goût précoce pour les sciences, la philosophie et l'histoire.

Elle épouse à seize ans Louis-Lazare Thiroux d'Arconville, conseiller au Parlement, dont elle conserve le nom dans la postérité. Ce mariage lui donne une stabilité sociale, mais ne bride en rien son appétit intellectuel. Au contraire, c'est dans la sphère privée que Geneviève développe son oeuvre, en se constituant un cabinet de lecture et un réseau de correspondance avec plusieurs savants de son temps. À la faveur de ce milieu cultivé, elle se lie notamment à Fontenelle, Réaumur et Buffon, avec lesquels elle entretient des échanges scientifiques nourris. Très tôt, elle s'engage dans une démarche de savoir rigoureuse, critique, marquée par le souci d'expérimentation et la volonté d'articuler les sciences naturelles à une vision philosophique du monde.

Ses premiers travaux notables se manifestent sous la forme de traductions. Elle traduit ainsi des ouvrages scientifiques majeurs de l'anglais, langue qu'elle maîtrise parfaitement. Parmi eux, l'Osteology d'Alexander Monro, qu'elle enrichit de notes et de figures, ou encore des travaux de chimie de Peter Shaw. Ces traductions ne sont pas de simples transpositions; elles représentent un travail érudit qui lui permet non seulement d'assimiler et de diffuser les connaissances nouvelles, mais aussi de se familiariser avec les méthodes scientifiques et le langage académique. C'est une manière pour elle de participer activement au progrès des sciences tout en restant dans une position d'apparente humilité, loin de la prétention de l'invention pure.
 

Sa contribution scientifique la plus originale et reconnue à l'époque est son Essai pour servir à l'histoire de la putréfaction (1766), publié anonymement. Cet ouvrage est le fruit d'expérimentations méticuleuses qu'elle conduit elle-même dans son laboratoire. Pendant plusieurs années, elle observe et analyse la décomposition de matières organiques, étudiant l'influence de divers facteurs tels que l'air, la chaleur, l'humidité ou la présence de certains agents. Elle consigne ses observations avec une rigueur scientifique remarquable, contribuant à une meilleure compréhension d'un phénomène biologique fondamental.  Elle y écrit : 

« Il ne suffit pas d'observer, il faut pénétrer dans l'ordre des causes et des effets, comme on perce les ténèbres par la lumière des hypothèses vérifiables. » 

Geneviève Thiroux d'Arconville s'illustre également dans le domaine littéraire et moral. Son goût pour l'introspection, la morale et l'analyse psychologique la conduit à rédiger des essais et des traités d'observation sur la société. Elle publie Réflexions sur l'amitié en 1761, texte dans lequel elle examine les ressorts intimes des relations humaines, et où elle déplore la superficialité croissante des liens sociaux :

« L'amitié, disait-elle, est devenue un mot que l'on prononce plus qu'on ne le vit ; c'est aujourd'hui l'apparence d'un sentiment, et non le sentiment lui-même. » 

En parallèle, elle entreprend une oeuvre d'historienne, rédigeant notamment une Histoire de la chute de l'empire romain ainsi qu'une Histoire des révolutions arrivées dans le gouvernement de la République romaine. Dans ces écrits, elle interroge la fragilité des institutions humaines, l'ambition des hommes et la cyclicité des régimes politiques. À travers l'étude du passé, elle cherche à éclairer son présent.

« Il n'est point d'histoire qui ne soit le miroir des peuples, écrit-elle, et ce miroir renvoie souvent une image que l'orgueil refuse de voir. »

« Les femmes, que l'on croit frivoles, le deviennent parce qu'on les condamne à l'être. Qu’on leur donne des raisons d'agir, elles cesseront de chercher à plaire pour exister. »