Découvert le 5 mars 1979 par l'astronome Stephen P. Synnott sur des images prises par la sonde Voyager 1, Thébé est un petit  satellite interne de Jupiter qui orbite au sein d'un environnement dynamique et poussiéreux. Elle reçut initialement la désignation provisoire S/1979 J 2 avant de porter, à partir de 1983, le nom de la nymphe Thébé, issue de la mythologie grecque et amante de Zeus, en conformité avec la tradition qui attribue aux lunes joviennes des noms liés au maître de l'Olympe.

Thébé appartient au groupe dit d'Amalthée, qui comprend quatre lunes orbitant entre les anneaux principaux de Jupiter et Io : Métis, Adrastée, Amalthée et Thébé elle-même. Située sur une orbite quasiment circulaire à environ 221 900 kilomètres du centre de la planète, elle se trouve juste au-delà de l'orbite d'Amalthée et à la limite intérieure du faible anneau de gaze qui lui est associé. Sa période de révolution est de 16 heures et 11 minutes, ce qui signifie qu'elle boucle le tour de Jupiter en moins d'une journée terrestre, et elle est en rotation synchrone, présentant toujours la même face à la planète géante, un destin commun aux satellites aussi proches. Son orbite, inclinée d'à peine 1,1° par rapport au plan équatorial jovien, est en résonance avec le système d'anneaux et de poussières où elle évolue; en effet, la surface de Thébé, constamment bombardée par des micrométéorites à haute vélocité, produit un panache de poussière qui alimente directement l'anneau gossamer de Thébé, une structure ténue qui s'étend vers l'intérieur du système.

Irégulière dans sa forme, cette petite lune ne possède pas une masse suffisante pour que sa propre gravité lui confère une silhouette sphérique. Thébé mesure approximativement 116 kilomètres dans sa plus grande dimension, pour une largeur et une épaisseur moindre de l'ordre de 98 par 84 kilomètres, ce qui lui donne une forme triangulaire ou pyramidale évoquant un caillou anguleux. Sa surface, dont l'albédo géométrique de 0,047 est remarquablement faible, est l'une des plus sombres du système jovien, réfléchissant à peine 4,7 % de la lumière qu'elle reçoit. Cette noirceur suggère une composition dominée par des matériaux carbonés primitifs, peut-être proches de ceux que l'on retrouve dans les astéroïdes de type C. La couleur de Thébé, grisâtre tirant sur le rouge sombre, confirme la présence de silicates hydratés ou de composés organiques complexes.

La température y est extrêmement basse et dépend fortement de l'exposition au rayonnement solaire, mais en moyenne, on l'estime à environ 124 K, soit près de -150 °C. Ce petit corps, parcouru de cratères d'impact dont certains atteignent des tailles considérables par rapport à ses propres dimensions, arbore notamment un immense cratère nommé Zéthos, de près de 40 kilomètres de diamètre, soit un tiers de la largeur totale de la lune. Sa topographie chaotique, observée d'abord par Voyager 1 puis de manière bien plus détaillée par la sonde Galileo en 1997 et 2000, révèle un objet ancien, sculpté par les collisions et dépourvu de toute activité géologique interne. La densité de Thébé, faible (estimée autour de 0,86 g/cm³ sur la base des survols rapprochés de Galileo qui ont permis de mesurer sa masse), implique une porosité très élevée. Cela suggère que cette lune n'est pas un bloc rocheux monolithique, mais plutôt un agglomérat de débris tenu par la gravité, un tas de gravats consolidé. Une telle structure, associée à sa masse extrêmement modeste d'environ 4,3.10¹⁷ kilogrammes, signifie que Thébé est un corps fragile façonné par les forces de marée lointaines de Jupiter et surtout par les impacts incessants qui érodent sa surface.