• Rejet du réalisme. - Les auteurs cherchent à représenter la réalité de manière plus complexe et abstraite, en s'éloignant des conventions réalistes. Les autres caractéristiques dérivent de cette volonté.

• Déconstruction de l'intrigue. - Les auteurs du Nouveau Roman rejettent les intrigues linéaires et cohérentes. Les histoires peuvent être fragmentées, sans début ni fin clairs.

• Personnages anonymes et peu définis. - Les personnages peuvent être  anonymes, sans caractéristiques distinctes ou évolutions psychologiques marquées. Ils peuvent être réduits à des fonctions ou à des observations.

• Importance de la description. - Dans beaucoup de cas, les descriptions minutieuses et détaillées des objets, des espaces et des gestes remplacent l'action et le développement psychologique des personnages.

• Narration subjective et multiple. - La narration peut être subjective, avec plusieurs points de vue ou une focalisation interne floue et mouvante. Les narrateurs ne sont pas nécessairement fiables.

Principaux auteurs et oeuvres :

• Alain Robbe-Grillet (1922-2008) est à la fois un romancier et le théoricien du Nouveau Roman. Dans ses essais rassemblés notamment dans Pour un nouveau roman (1963), il affirme que le roman doit renoncer à l'illusion psychologique et se concentrer sur la description des objets et des surfaces. Ses oeuvres romanesques illustrent ces principes : dans Les Gommes (1953), l'intrigue policière est volontairement brouillée, les événements se répètent et se contredisent, ce qui empêche toute lecture univoque. Dans La Jalousie (1957), le narrateur est presque effacé; le récit se construit à partir de descriptions minutieuses d'objets, de gestes et d'espaces, laissant au lecteur le soin de reconstruire, sans certitude, les relations entre les personnages et les tensions affectives sous-jacentes.

• Nathalie Sarraute (1900-1999) développe une orientation différente mais tout aussi novatrice. Elle s'intéresse moins aux objets qu'aux mouvements intérieurs imperceptibles qu'elle appelle les tropismes, c'est-à-dire ces réactions psychiques fugaces qui traversent les individus en deçà de la parole et de la conscience claire. Dans Tropismes (1939), puis dans des romans comme Le Planétarium (1959) ou Les Fruits d'or (1963), elle déconstruit les dialogues et les situations sociales pour faire apparaître les jeux de pouvoir, les sous-entendus et les tensions invisibles qui structurent les relations humaines. Son écriture privilégie la fragmentation, la discontinuité et l'ambiguïté, ce qui oblige le lecteur à une attention constante.

• Claude Simon (1913-2005, prix Nobel de littérature en 1985) propose une oeuvre caractérisée par une profonde réflexion sur la mémoire et le temps. Inspiré à la fois par le vécu historique (notamment la guerre) et par les recherches formelles modernes, il compose des romans où la chronologie éclate et où les phrases longues, sinueuses, accumulent les perceptions. Dans La Route des Flandres (1960), le récit de la débâcle de 1940 est constamment interrompu par des retours en arrière, des associations d'idées, des images obsédantes, de sorte que l'expérience du temps devient fragmentée, subjective, instable. L'enjeu n'est plus de raconter une histoire de manière claire, mais de restituer la complexité du vécu.

• Michel Butor (1926-2016) occupe également une place essentielle dans le mouvement, notamment par l'intérêt qu'il porte aux formes narratives. Dans L'Emploi du temps (1956), il joue avec la structure du journal et avec une temporalité volontairement embrouillée, qui oblige le lecteur à reconstituer progressivement les événements. Dans La Modification (1957), il innove par l'usage systématique de la deuxième personne du pluriel (vous), plaçant le lecteur à la place du personnage principal et transformant la lecture en expérience introspective. Le roman devient ainsi un laboratoire formel où sont testées de nouvelles relations entre narrateur, personnage et lecteur.