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Martin Luther King

Martin Luther King Jr. (Michael King Jr.) est un pasteur baptiste et un leader emblématique du mouvement des droits civiques aux Etats-Unis. Il est né le 15 janvier 1929 à Atlanta (Géorgie) et est mort le 4 avril 1968 à Memphis (Tennessee). Fils d'un pasteur lui-même et d'une institutrice, il grandit dans un environnement religieux et fut très tôt sensibilisé aux injustices racistes qui sévissaient dans le sud des États-Unis. Il fit preuve d'une intelligence précoce, sautant des classes à l'école et entrant au Morehouse College, une université historiquement noire, à l'âge de 15 ans. Là, il étudia la sociologie et fut influencé par la pensée de Henry David Thoreau et du Mahatma Gandhi sur la désobéissance civile non-violente. Il obtint son diplôme en 1948. King poursuivit ses études au Crozer Theological Seminary en Pennsylvanie, où il obtint un diplôme en théologie en 1951, puis à l'Université de Boston, où il obtint un doctorat en théologie systématique en 1955. C'est pendant ses études à Boston qu'il rencontra Coretta Scott, une étudiante en musique, qu'il épousa en 1953. Ils eurent quatre enfants.

En 1954, il devint pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama. L'année suivante, Rosa Parks, une femme noire, fut arrêtée pour avoir refusé de céder sa place à un passager blanc dans un bus. Cet événement déclencha le boycott des bus de Montgomery, une campagne de protestation non-violente qui dura 381 jours. King fut choisi pour diriger le mouvement, et son charisme, son éloquence et son engagement envers la non-violence en firent rapidement une figure nationale. Le boycott, malgré les intimidations, les violences et l'arrestation de King, aboutit à une décision de la Cour suprême des États-Unis déclarant la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. Ce succès propulsa King au premier plan de la lutte pour les droits civiques. En 1957, il co-fonda la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), une organisation qui joua un rôle central dans le mouvement des droits civiques. Sous sa direction, la SCLC organisa de nombreuses manifestations non-violentes, marches et sit-ins à travers le Sud pour lutter contre la ségrégation dans les lieux publics, l'accès au vote et l'égalité des droits. King fut arrêté à plusieurs reprises et fut la cible de violences, dont une tentative d'assassinat à la bombe contre sa maison.

Les campagnes de Birmingham en 1963, où la violence policière contre les manifestants choqua l'opinion publique mondiale, et, la même année, lors de la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté, il prononça son célèbre discours I Have a Dream, l'un des discours les plus célèbres de l'histoire américaine, exprimant son rêve d'une Amérique où ses enfants "ne seraient pas jugés sur la couleur de leur peau, mais sur la qualité de leur caractère".

Son engagement inlassable et sa rhétorique puissante firent de lui une figure de proue du mouvement des droits civiques. Il reçut le prix Nobel de la paix en 1964 en reconnaissance de son action non-violente pour l'égalité. Après l'adoption des lois sur les droits civiques et le droit de vote au milieu des années 1960, Martin Luther King élargit son combat aux problèmes de la pauvreté et de la guerre du Vietnam. Il organisa la Poor People's Campaign pour lutter contre les inégalités économiques et sociales.

Le 4 avril 1968, Martin Luther King fut assassiné par James Earl Ray alors qu'il se trouvait sur le balcon d'un motel à Memphis, où il était venu soutenir une grève des éboueurs noirs. Sa mort provoqua une onde de choc et des émeutes à travers les États-Unis, et une vague d'émotion et de colère à travers le monde.

Dictionnaire biographique