Thoreau

Thoreau est né dans une famille modeste. Il a fait ses études à l'Université de Harvard, où il a obtenu son diplôme en 1837. Cette période lui est l'occasion de s'intéresser à de nombreux sujets, littérature, philosophie, sciences naturelles, et langues classiques.

Dès 1937, il commença le copieux journal avec lequel, au cours des années 1850-1860, il allait remplir 30 volumes manuscrits. Il fit quelques enseignements à Concord et à Staten Island (New-York), se fit occasionnellement  conférencier de lycée à Concord et dans d'autres villes de la Nouvelle-Angleterre qui l'appelaient parfois, et, jusqu'à sa mort, il pratiqua à intervalles réguliers et avec une grande habileté son art de fabriquer des crayons, faisant, dit Emerson, un objet aussi bon que le meilleur anglais. 
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Henry Thoreau (1818-1862).

En 1839, il entreprit l'excursion consignée dans Une semaine sur les rivières Concord et Merrimac, qui fut publiée en 1849 dans une édition de 1000 exemplaires. Après le retour de 700 exemplaires comme invendables (1853), il se vanta avec humour d'avoir désormais une bibliothèque de bonne taille contenant tous ses propres écrits. 

Principalement pour la préparation de cet ouvrage, mais aussi pour entreprendre une expérience de simplicité de vie et pour avoir l'occasion d'observer la nature sauvage, il vécut seul, dans une maison construite par lui-même, de juillet 1845 à septembre 1847, à Walden Pond, non loin du village de Concord. C'est là aussi qu'il écrivit plusieurs de ses articles et rassembla du matériel pour son Walden, ou la vie dans les bois (1855), le plus connu et probablement le plus classique de ses livres. 

Après cet épisode, que certains affirmaient trouver très étrange, dit Emerson, il préféra, « du travail de courte durée », construisant des bateaux, greffant, arpentant, ou se consacrant à divers autres petits travaux, écrivant entre-temps pour des périodiques. En 1846, 1853 et 1857, il se rendit dans les bois du Maine et ses récits, partiellement imprimés dans des magazines de son vivant, furent rassemblés à titre posthume.

Thoreau a passé les dernières années de sa vie à écrire et à observer la nature, tout en luttant contre la tuberculose, dont il est finalement mort en 1862 à l'âge de 44 ans.

Oeuvres principales.
On l'a dit, Henry David Thoreau a écrit plusieurs oeuvres basées sur ses expériences de voyage et ses observations de la nature. Voici quelques-une des plus notables :

• Walden ou la vie dans les bois (1854). - Cette oeuvre majeure de Thoreau est un récit de son expérience de vie en autarcie près de l'étang de Walden. Il y explore des thèmes tels que la simplicité, la nature, l'individualisme et la recherche du bonheur.

• Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack (1849). - Ce livre est un récit de voyage basé sur une expédition en canoë que Thoreau a faite avec son frère John en 1839, remontant les rivières Concord et Merrimack. L'oeuvre combine des descriptions de la nature avec des réflexions philosophiques et des observations sur la vie. Thoreau décrit en détail les paysages qu'il rencontre, les cours d'eau, la faune et la flore. Le voyage est un prétexte pour des méditations sur des sujets tels que l'amitié, la vie spirituelle, la nature humaine et la relation de l'homme avec la nature. L'auteur intègre aussi des anecdotes historiques et des informations sur les communautés locales qu'ils traversent.

• Les Forêts du Maine (1864). - Cette oeuvre correspond à une série d'essais décrivant trois excursions que Thoreau a faites dans les régions boisées du Maine en 1846, 1853 et 1857. Il y décrit les vastes forêts, les montagnes et les rivières, ainsi que ses rencontres avec les populations locales, en particulier avec lavec les Amérindiens, notamment les Penobscots, et réfléchit à leur mode de vie en harmonie avec la nature.. Il décrit également les forêts immenses, les montagnes majestueuses, et les rivières tumultueuses du Maine. Il relate ses expériences de trekking, de camping et de navigation, et partage ses interactions et médite sur la préservation de la nature et l'impact de l'homme sur l'environnement.

• Cape Cod (1865). -  Il s'agit ici encore d'une série d'essais. Ceux-ci sont basés sur plusieurs voyages que Thoreau a faits à Cape Cod entre 1849 et 1855.  Il y fait des descriptions détaillées des plages, des dunes de sable, des marées et des conditions météorologiques. Thoreau s'intéresse à la vie des habitants, notamment des pêcheurs, et raconte des histoires de naufrages et de sauvetages en mer. Comme dans ses autres oeuvres, l'écrivain utilise ses observations de la nature comme point de départ pour des réflexions plus larges sur la vie, la mort, et la place de l'homme dans l'univers.

• Un Yankee au Canada (1866). - Ce livre est un compte rendu du voyage que Thoreau a effectué au Canada en 1850, en particulier dans les régions de Montréal et de Québec. Il décrit ses expériences de voyage, les villes et les paysages qu'il découvre au Canada. Il compare les coutumes, l'architecture et les modes de vie canadiens avec ceux des États-Unis et médite sur les différences et les similitudes entre les deux pays, et sur le sens du voyage en tant qu'expérience enrichissante.

Engagement politique et social.
Henry Thoreau est surtout connu pour son engagement politique et social, particulièrement en ce qui concerne la désobéissance civile, l'abolition de l'esclavage et la justice sociale. 

Désobéissance civile.
Thoreau a écrit un essai intitulé La Désobéissance civile (1849) après avoir été emprisonné pour avoir refusé de payer une taxe destinée à financer la guerre américano-mexicaine et l'application des lois sur l'esclavage. Dans cet essai, il soutient que les individus ont le devoir moral de désobéir aux lois injustes. Selon lui, la conscience individuelle prime sur la loi : les citoyens doivent suivre leur conscience et refuser de se conformer aux lois injustes. Thoreau prône la résistance passive et la non-violence comme moyens de protestation contre l'injustice. Il insiste sur le fait que le changement social commence par les actions des individus et non par les institutions gouvernementales. Cet essai a eu une influence majeure sur des leaders comme Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr., et Nelson Mandela, qui ont tous utilisé les principes de désobéissance civile dans leurs propres luttes pour la justice. 

Abolition de l'esclavage.
Thoreau était un fervent abolitionniste et a activement soutenu le mouvement pour l'abolition de l'esclavage aux États-Unis. Il a participé à des réunions abolitionnistes, écrit des essais et donné des discours pour dénoncer l'esclavage.

Il a soutenu John Brown, un abolitionniste radical qui a tenté de déclencher une insurrection armée contre l'esclavage. Après le raid de Brown à Harpers Ferry en 1859, Thoreau a prononcé un discours intitulé A Plea for Captain John Brown (1859), dans lequel il défendait Brown et son action contre l'esclavage, malgré la violence impliquée.

Justice sociale.
Thoreau a également écrit sur d'autres aspects de la justice sociale, notamment la pauvreté et les droits des travailleurs. Il était préoccupé par les conditions de vie des plus démunis et dénonçait les inégalités économiques et sociales.

Critique de la société de consommation.
Thoreau critiquait déjà la société de consommation et la course au matérialisme qui caractérisaient son époque. Dans Walden, il prône une vie simple et autosuffisante, en harmonie avec la nature, comme antidote à la superficialité et à l'aliénation de la vie moderne.

Activisme local.
Au niveau local, Thoreau était impliqué dans des causes sociales à Concord. Il a soutenu des initiatives pour l'éducation publique, la réforme pénitentiaire, et la protection de la nature. Il a également été impliqué dans le mouvement de tempérance, prônant la modération dans la consommation d'alcool.