L'île de la réunion (anc. île Bourbon) est une île de l'Océan Indien, la plus occidentale des îles Mascareignes, à 140 km au Sud-Ouest de l'île Maurice, et a 560 km au Sud-Est de Madagascar; superficie : 3500 km²; population : 860 000 habitants environ (2021); chef-lieu : Saint-Denis. Administrativement l'île est à la fois un département d'Outre-mer de la France et  une région d'Outre-mer. 

Carte de l'île de la Réunion. Source : The World Factbook.

Géographie physique

Le Piton de la Fournaise.
Le Piton de la Fournaise, haut de 2632 m, est l'un des volcans les plus actifs du monde, avec des éruptions fréquentes, souvent spectaculaires. Il est situé dans le sud-est de l'île. Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier, caractérisé par des pentes douces et des coulées de lave fluides. C'est une attraction majeure pour les scientifiques et les touristes. Ses éruptions sont généralement effusives, produisant des coulées de lave spectaculaires mais rarement dangereuses pour les populations locales grâce à des dispositifs de surveillance sophistiqués et des mesures de sécurité.

Le Piton des Neiges.
Le Piton des Neiges est un volcan éteint situé au centre de la réunion. C'est le plus élevé de l'île et des Mascareignes. Altitude : 3 070 mètres d'altitude. C'est un stratovolcan qui a cessé son activité il y a environ 12 000 ans. Le Piton des Neiges est entouré de cirques montagneux, offrant des panoramas exceptionnels sur toute l'île. 
Le GR R2, un sentier de grande randonnée traversant l'île du nord au sud, passant par les trois cirques. De nombreux sentiers balisés permettent d'explorer les recoins de chaque cirque, offrant des niveaux de difficulté variés :

• Cirque de Salazie. - Localisation : Nord-est de l'île. Accès : route de Salazie (RD48) depuis Saint-André. Accessible en voiture, Salazie est le plus vert des trois cirques. Il est réputé pour ses cascades abondantes et sa végétation luxuriante. Les chutes d'eau comme le Voile de la Mariée sont des attractions populaires. Village : Hell-Bourg, l'un des plus beaux villages de France, est un point fort du cirque, avec ses maisons créoles et son ambiance pittoresque.

• Cirque de Cilaos. - Localisation : Centre-sud de l'île. Accès : Route de Cilaos (RD242) depuis Saint-Louis, connue pour ses 400 virages. Cilaos est connu pour ses sources thermales, ses vignobles et ses paysages montagneux. Le cirque est entouré de sommets imposants, dont le Piton des Neiges. Les activités les plus prisées sont la randonnée, le canyoning et la visite des thermes. Village : Cilaos est le centre principal, offrant des services touristiques, des hébergements et des restaurants.

• Cirque de Mafate. -  Localisation : Centre-ouest de l'île. Accès : Accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Mafate est le plus isolé et sauvage des trois cirques, offrant une expérience de nature préservée. L'absence de routes rend ce cirque unique, accessible par des sentiers de randonnée. Les panoramas sur les sommets environnants et les paysages accidentés sont impressionnants. Villages : des îlets comme La Nouvelle, Marla et Roche Plate offrent des hébergements rustiques et des points de ravitaillement pour les randonneurs.

Relief.
Outre ses deux volcans et ses trois grands cirque, l'île possède plusieurs plateaux, dont le plateau de Saint-Denis et le plateau de la Mare. Ces zones élevées offrent des vues panoramiques sur les cirques et les volcans.

Au bord de la mer seulement sont des espaces plats, formés d'alluvions. La côte, sans baies ni caps, est bordée de falaises ou de plages de galets, quelquefois de récifs coralliens. Pas de ports naturels, mais de simples mouillages, dangereux lors des raz de marée ou des cyclones. Quelques abris pour petits navires à Saint-Pierre et à Saint-Denis (barachois). En 1887 a été ouvert le bon port de la Pointe des Galets.

Dans certaines parties la nature du sol le prive de toute végétation; dans d'autres, au contraire, la terre est extrêmement fertile. Les tremblements de terre sont de faible intensité (volcanisme de point chaud).

Hydrographie.
La réunion est traversée par de nombreuses rivières, souvent tumultueuses, qui descendent des montagnes et des cirques. Parmi les plus importantes, on trouve la rivière des Galets, la rivière du Mât et la rivière des Remparts. Ces rivières sont  ponctuées de cascades spectaculaires, comme la cascade de Grand Galet et la cascade du Voile de la Mariée.

Il n'y a pas de lacs naturels de grande taille sur l'île. Cependant, le lac du volcan Piton de la Fournaise (formé par des cratères érodés) est un site remarquable.

Climat.
La Réunion bénéficie d'un climat tropical maritime, soumis au régime des alizés du Sud-Est. Le relief partage l'île entre les deux régions « du Vent » et « Sous le Vent », la seconde plus sèche que la première. La température, douce sur la côte, est fraîche dans « les hauts-», où la neige et la glace apparaissent quelquefois. Il y a deux saisons principales :

• La saison chaude (d'octobre à avril) est caractérisée par des températures élevées, une humidité importante, et des précipitations plus abondantes. C'est la saison des cyclones. Bien que ceux-ci ne touchent pas toujours l'île de plein fouet, il peuvent être destructeurs, déraciner les arbres et détruire les bâtiments.

• La saison fraîche (de mai à septembre) a des températures plus fraîches, surtout dans les hauteurs, et moins de pluie. Cette période est plus sèche et agréable.

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Carte de l'île de la Réunion. (Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Biogéographie de La Réunion

La diversité des habitats est exceptionnelle : des récifs coralliens littoraux aux forêts tropicales humides, en passant par les savanes sèches, les forêts de montagne et les coulées de lave récentes. Cette diversité écologique découle en partie des variations altitudinales, allant du niveau de la mer jusqu'à plus de 3000 mètres au Piton des Neiges. Ces contrastes créent des gradients thermiques et pluviométriques qui structurent la distribution des espèces.

La flore indigène comprend plus de 860 espèces, dont environ 30 % sont endémiques. La forêt semi-sèche de basse altitude, aujourd'hui extrêmement fragmentée, abritait autrefois une biodiversité exceptionnelle aujourd'hui menacée par la pression anthropique. Les forêts de montagne, quant à elles, hébergent des espèces emblématiques comme le bois de rempart (Agarista buxifolia) ou le tamarin des Hauts (Acacia heterophylla). Les fougères arborescentes et les orchidées terrestres ou épiphytes y sont également fréquentes.

La faune terrestre est plus limitée que la flore en raison de l'insularité. Toutefois, certains groupes comme les oiseaux, les insectes et les mollusques présentent de nombreux cas d'endémisme. L'île abritait autrefois le solitaire de la Réunin (un oiseau aujourd'hui disparu), et l'on y trouve encore des espèces comme le Tuit-tuit (Saxicola tectes), l'un des oiseaux les plus menacés. Les reptiles, tels que les geckos et les scinques, montrent également une radiation adaptative insulaire.

Les milieux marins autour de La Réunion sont riches en biodiversité, en particulier les récifs coralliens, bien que moins étendus que ceux des autres îles de l'archipel des Mascareignes. Ces récifs soutiennent une grande diversité de poissons, d'invertébrés marins et d'algues. La faune marine comprend également des espèces migratrices comme les baleines à bosse et plusieurs espèces de tortues marines.

Les requins de l'île de La Réunion attirent une attention particulière en raison des risques qu'ils représentent pour les activités maritimes. Les espèces les plus fréquemment observées sont le requin bouledogue (Carcharhinus leucas), le requin tigre (Galeocerdo cuvier) et, occasionnellement, le grand requin blanc (Carcharodon carcharias). Ces prédateurs sont parfois associés à des attaques sur des humains, bien que celles-ci restent rares. La Réunion a mis en place des mesures de prévention, comme des filets anti-requins dans certains spots de baignade et des patrouilles aériennes ou nautiques pour surveiller les côtes. Les conseils de prudence sont d'éviter de se baigner à l'aube ou au crépuscule, de rester en groupe et de limiter les mouvements brusques en eau libre. Les débats sur leur gestion soulèvent des questions éthiques et écologiques, entre protection humaine et conservation des espèces. Les autorités et les scientifiques étudient également des solutions alternatives, comme l'utilisation de technologies répulsives ou la promotion de méthodes non violentes pour protéger à la fois les usagers de la mer et l'écosystème marin. Il est essentiel de rappeler que les requins jouent un rôle vital dans la chaîne alimentaire, et leur présence reflète souvent la santé d'un écosystème. 

Géographie humaine

Les habitants de la Réunion ont des origines très diverses. Il y a des descendants d'Africains, de Malgaches, de Chinois, d'Indiens, d'Européens et d'Arabes. Cette diversité résulte de l'histoire coloniale et de l'esclavage, ainsi que du régime de travail sous contrat qui a suivi l'abolition de l'esclavage.

Le français est la langue officielle, mais le créole réunionnais est couramment parlé. La diversité ethnique se reflète également dans la variété des pratiques religieuses,  qui inclut le christianisme (majoritairement catholique), l'hindouisme, l'islam et le bouddhisme.

Les principales villes sont Saint-Denis, Saint-Paul, Saint-Pierre et Le Tampon. Ces centres urbains concentrent les activités économiques, administratives et culturelles. L'urbanisation est un défi en raison de la topographie montagneuse de l'île, avec des zones urbanisées souvent limitées aux côtes et aux basses altitudes. Cela entraîne des problèmes d'étalement urbain et de gestion des terres.

Économie.
L'économie de la Réunion a longtemps réposé sur l'agriculture (canne à sucre,  vanille, fruits tropicaux). La canne à sucre a été la principale culture pendant plus qu'un siècle, et certaines années elle a représenté 85% d'exportations. Toutefois, l'île s'étant engagée dans une politique tournée vers le développement d'une industrie du tourisme, le secteur des services est désormais prédominant. La Réunion attire aujourd'hui de nombreux visiteurs grâce à ses paysages naturels (Piton de la Fournaise, cirques de Mafate, Salazie et Cilaos, plages), sa biodiversité et ses activités de plein air (randonnée, plongée, surf).

L'île dispose d'un réseau routier développé, mais la topographie accidentée rend certains déplacements complexes. L'aéroport Roland-Garros à Saint-Denis est le principal point d'entrée pour les voyageurs internationaux. La pression démographique et le relief limitent les zones constructibles, conduisant parfois à une urbanisation dense et à des problèmes de logement.

La Réunion possède un réseau développé d'établissements scolaires et universitaires, avec des institutions comme l'université de La Réunion. Le taux d'alphabétisation est élevé, bien qu'il existe des disparités socio-économiques. Le système de santé est bien développé, mais doit faire face aux défis posés par les maladies tropicales et les besoins d'une population croissante.

Une restructuration de l'économie qui n'a pas empêché le taux de chômage de rester très élevé (31 % de la population active en 2002), et la persistance des d'inégalités sociales excessivement marquées a contribué à alimenter un climat social tendu (avec par exemple des émeutes, qui ont eu lieu en 1991). Aujourd'hui encore, l'économie de l'île reste très dépendante de l'aide financière de la Métropole.