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Le détroit de Magellan

Le détroit de Magellan est le canal qui sépare l'extrémité méridionale du continent américain du vaste amas d'îles qui forme la Terre de Feu. Ce détroit met en communication l'Atlantique et l'océan Pacifique. Il a une largeur qui varie de 4 à 33 km et un développement de 575 à 600 km, d'une bouche à l'autre. Du côté de l'Est, le canal s'ouvre entre les pointes de Las Virgenes et Dungeness au Nord et Catherine au Sud; du côté de l'Ouest, il débouche entre l'île de la Reine-Adélaïde au Nord et le cap de Los Pilares au Sud. Le détroit décrit, dans son parcours, un énorme coude vers le Sud; au point extrême, sur le littoral Nord, s'avance le cap Forward.
- Détroit de Magellan depuis l'espace.

Le détroit de Magellan vu depuis l'espace. Source : Nasa.

Ce détroit fut découvert le 21 octobre 1520 par Magellan. On a prétendu à tort que Martin Behaim en avait en connaissance soixante ans auparavant. En 1578, Drake franchit le détroit en seize jours. L'Espagnol Pedro Sarmiento de Gambosa, qui le traversa de l'Ouest à l'Est en 1579, y reconnut une sortie Sud, appelée aujourd'hui détroit de Sarmiento; il construisit, à l'entrée orientale, la fort Nombre de Jésus, puis, à l'entrée de la presqu'île de Brunswick, Ciudad del Rey Felipe. Il fut fait prisonnier parles Anglais qui détruisirent ses forts. En 1593, l'amiral Hawkins traversa le détroit et fut, à son tour, fait prisonnier par les Espagnols. Il faut signaler ensuite deux expéditions hollandaises, celle de l'amiral Olivier Van Noort en 1598, puis celle de Schouten et Lemaire en 1615. Au XVIII^e siècle, le détroit fut exploré par le capitaine français Marcant (1743-1745) et par Wallis et Carteret (1767-1768).

L'hydrographie en a été pour la première fois sérieusement étudiee par les capitaines King et Fitz-Roy, entre 1826 et 1836, sur les deux navires Beagle et Adventure. Les autres traversées intéressantes du détroit ont été faites par Dumont d'Urville avec l'Astrolabe et la Zélée (1837-1838), le capitaine Maynes (1866-1869), l'amiral Cloué avec l'Astrée (1868), le capitaine Nares (1878). (GE).
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Carte du détroit de Magellan.
Ci-dessous : le détroit de Magellan sur une carte dessinée par Hondius en 1611
(le Nord est en bas).
Hondius : carte du détroit de Magellan (1611).

Hondius : carte du détroit de Magellan (1611).