Eugène Dabit

Lors de la Première Guerre mondiale, son père étant mobilisé. Eugène, âgé d'à peine seize ans, doit subvenir aux besoins de sa mère. Il enchaîne alors les petits métiers : laveur-balayeur de wagons au Nord-Sud le jour et portier d'ascenseur la nuit à la station Lamarck-Caulaincourt. En décembre 1916, bien qu'encore trop jeune pour être appelé, il devance l'appel et s'engage dans l'artillerie lourde. Après une période de dépression, il simule la folie et tente même de se suicider lors d'une permission à Paris, se blessant à la jambe dans le métro. Réformé pour cette blessure, il est finalement réaffecté comme radio-télégraphiste et vit les horreurs du Chemin des Dames, une expérience dont il témoignera plus tard dans ses poèmes.

Démobilisé en 1919, il refuse de retourner à la condition ouvrière et se tourne vers sa passion pour le dessin, encouragé par des dispositions précoces. Il étudie la peinture à l'Académie Biloul, puis à l'Académie de la Grande Chaumière à Montparnasse. C'est là qu'il rencontre des artistes comme Christian Caillard et Maurice Loutreuil, avec qui il forme le "Groupe du Pré-Saint-Gervais", et surtout Béatrice Appia, une jeune peintre suisse qu'il épouse en 1924. Parallèlement, pour gagner sa vie, il se lance avec Caillard dans la fabrication de tissus selon la technique du batik, une activité commerciale qui rencontre un certain succès grâce au soutien d'Irène Champigny, galeriste et compagne de Caillard.

En 1923, ses parents deviennent propriétaires-gérants de l'Hôtel du Nord, situé au 102 quai de Jemmapes, en bordure du canal Saint-Martin, à Paris, grâce à un prêt d'un oncle. Eugène, qui loge parfois chez eux et y fait office de portier de nuit, observe avec acuité la clientèle modeste et de passage, accumulant les anecdotes et les portraits qui nourriront son oeuvre future. Malgré ses efforts, sa carrière de peintre piétine. Ses toiles sont rarement exposées et ne se vendent pas, et il essuie des refus aux salons officiels. Découragé par le manque de reconnaissance et profondément marqué par la découverte d'écrivains comme Jules Vallès ou Charles-Louis Philippe, qui peignent le peuple avec sincérité, il se tourne résolument vers la littérature à la fin des années 1920.

Soutenu par Christian Caillard et Irène Champigny, il fait la connaissance de l'éditeur Robert Denoël, alors jeune libraire. Sur les conseils avisés de ses nouvelles relations littéraires, il soumet le manuscrit de son premier roman à André Gide, qui le transmet avec enthousiasme à Roger Martin du Gard. Ce dernier le rencontre, l'encourage vivement et l'aide à retravailler son texte. C'est ainsi que paraît en 1929 L'Hôtel du Nord, un roman qui puise directement dans l'observation de la vie de l'hôtel parental et des petits métiers parisiens (et dont le film Marcel Carné (1938) portant le même titre est une adaptation libre). Le succès est immédiat et le livre reçoit en 1931 le Prix du roman populiste, consacrant Dabit comme l'un des nouveaux talents de la littérature française.

• L'Hôtel du Nord (1929) est le premier roman publié de Dabit. Il s'agit d'une chronique narrative qui se déroule dans un hôtel modeste de la rive nord du canal Saint-Martin à Paris, lieu réel tenu par les parents de l'auteur dans les années 1920. Loin d'une intrigue traditionnelle à action continue, le récit est structuré en une succession de tranches de vie et de portraits de personnages populaires (ouvriers, petits employés, femmes seules, artistes précaires, chômeurs) dont les existences se croisent dans l'hôtel et ses alentours. Dabit y décrit avec empathie la banalité, la misère et la souffrance humaine du monde ouvrier français de l'entre-deux-guerres, tout en soulignant la solidarité, les petites joies et les espoirs fragiles de ces vies sans éclat. Plusieurs épisodes marquants (tragédies personnelles, drames sociaux, situations d'exploitation ou de solitude) se succèdent sans résolution spectaculaire, ce qui confère au texte une impression de réalisme poignant. Si certaines figures semblent condamnées à la répétition des épreuves, d'autres, comme celle de Louise ou d'humbles habitués du lieu, incarnent une compassion durable. Ce roman a été récompensé par le Prix du Roman Populiste, qui valorise les oeuvres centrées sur les milieux populaires et leur humanité intrinsèque.

• Petit-Louis (1930) est considéré comme un roman d'apprentissage quasi autobiographique, enraciné dans l'expérience personnelle de Dabit. L'histoire est narrée à la première personne par Louis Décamp (dit Petit-Louis), dont l'enfance et l'adolescence se déroulent dans le milieu ouvrier parisien juste avant et pendant la Première Guerre mondiale. La première partie s'attache à ses années d'adolescence dans un quartier populaire, à ses relations familiales, à son imaginaire social et à la rudesse du quotidien. Petit-Louis est tiraillé entre la fidélité à son milieu, les moqueries de ses camarades et l'aspiration à une forme d'émancipation,  le tout sur fond de vie ouvrière simple et sans artifice. Dans la seconde partie, son enrôlement dans l'armée et sa confrontation directe à la guerre modifient son regard sur la vie, l'amènent à croiser des personnages venus d'autres mondes ou classes sociales et le poussent vers une forme de maturité. Plutôt que de dramatiser la guerre comme un événement héroïque, Dabit s'attache à la manière dont elle forme et défait l'identité du héros, éclairant la transition entre innocence et responsabilité adulte, et témoignant avec pudeur des épreuves et pertes qui marquent cette génération.

• Villa Oasis ou les faux bourgeois (1932) s'écarte du cadre strictement populaire des ouvrages précédents pour décrire une quête d'ascension sociale et la crise existentielle de petits bourgeois récemment enrichis. Le roman suit la vie d'un ménage (Irma et Julien Monge) qui, après avoir fait fortune en tenant un hôtel plutôt douteux, aspire à une vie plus confortable loin de Paris, incarnée par l'achat d'une propriété nommée Villa Oasis. Dabit dépeint, sans grand didactisme, les aspirations, illusions et désillusions de ces "nouveaux riches" : ils imaginent que la possession d'une maison et l'accès à une existence plus aisée régleront leurs problèmes, mais sont rapidement rattrapés par leurs contradictions intérieures, leurs frustrations et leurs échecs affectifs et sociaux. L'histoire, souvent construite selon les points de vue des protagonistes, introduit le personnage d'Hélène, jeune femme venue d'Italie, qui incarne à la fois l'espoir et la vulnérabilité. Sa maladie et sa mort viennent bouleverser les illusions du couple, et révèlent la fragilité humaine sous la façade de respectabilité et de confort matériel. À travers cet ouvrage, Dabit propose une satire douce-amère de la bourgeoisie naissante : la richesse n'atténue ni les angoisses personnelles ni les aspirations mal définies, et l'ascension sociale peut aussi s'accompagner d'un vide intérieur plus profond.