Cyaxare est traditionnellement considéré comme le fils de Phraortès (Phraorte) et le petit-fils de Déjocès, fondateur supposé de la royauté mède selon les récits grecs, en particulier celui de Hérodote, principale source narrative sur cette période.

À son accession au pouvoir, le royaume mède est encore fragile, structuré autour de tribus iraniennes installées sur le plateau iranien occidental, avec pour centre politique la ville d'Ecbatane. Cyaxare hérite d'un royaume confronté à des menaces extérieures importantes, notamment les incursions des Scythes, qui avaient imposé leur domination sur une partie de la région. Selon la tradition rapportée par Hérodote, Cyaxare parvient à se libérer de cette tutelle par une ruse : il invite les chefs scythes à un banquet, les enivre, puis les fait massacrer, mettant fin à leur suprématie et restaurant l'indépendance mède.

L'une des contributions majeures de Cyaxare est la réorganisation de l'armée mède. Contrairement aux structures tribales antérieures, il institue une armée plus disciplinée et spécialisée, divisée en corps distincts d'infanterie, de cavalerie et d'archers. Cette réforme militaire renforce considérablement la capacité offensive et défensive du royaume, permettant aux Mèdes de devenir une puissance régionale dominante.

Cyaxare poursuit une politique expansionniste méthodique. Il consolide d'abord son autorité sur les différentes tribus mèdes, puis étend son influence vers l'est et le nord. Toutefois, son objectif principal reste l'affrontement avec l'Empire néo-assyrien, alors en déclin mais encore puissant. Il s'allie avec Nabopolassar, fondateur de l'Empire néo-babylonien, afin de renverser l'hégémonie assyrienne.

Cette alliance débouche sur une série de campagnes décisives. En 614 av. JC, les Mèdes prennent la ville d'Assur, un centre religieux et symbolique majeur. Deux ans plus tard, en 612 av. JC, les forces conjointes mèdo-babyloniennes assiègent et détruisent Ninive, événement qui marque la chute effective de l'Empire néo-assyrien. Cette victoire transforme profondément l'équilibre géopolitique du Proche-Orient ancien, consacrant les Mèdes et les Babyloniens comme puissances dominantes.

Après la chute de l'Assyrie, Cyaxare étend son influence vers l'ouest, entrant en conflit avec le royaume de Lydie. Cette guerre, qui oppose deux puissances majeures d'Anatolie et d'Iran, dure plusieurs années sans résultat décisif. Elle prend fin de manière spectaculaire en 585 av. JC, lors de la Bataille de l'éclipse, ainsi nommée en raison d'une éclipse solaire interprétée comme un signe divin incitant les deux camps à cesser les hostilités. La paix est conclue grâce à la médiation de Alyatte II et de Syennesis, et scellée par un mariage dynastique entre les deux familles royales.

Cyaxare meurt peu après cet événement, vers 585 av. JC. Il est généralement considéré comme ayant été succédé par son fils, Astyage, dernier souverain mède avant la conquête du royaume par Cyrus le Grand, fondateur de l'Empire achéménide.