La dynastie Tang (618-907), après avoir connu un âge d'or culturel et économique, s'était effondrée sous le poids des rébellions, de la corruption, et des rivalités internes. La rébellion de Huang Chao (874-884) avait été un des rébellions majeures qui avait affaiblit considérablement la dynastie Tang, l'amenant à son effondrement en 907 et à l'émergence de nouveaux pouvoirs pendant une période qui ne durera que 70 ans environ. On assiste alors à une succession rapide de dynasties dans le nord de la Chine et l'existence simultanée de plusieurs royaumes indépendants dans le sud.

Malgré l'instabilité politique, la période des Cinq dynasties et des Dix royaumes correspond à un époque de développement culturel significatif, avec des avancées en matière de poésie, de peinture, et de musique. Le commerce et l'agriculture continuent de prospérer dans les royaumes du sud.

En 960, cependant,  Zhao Kuangyin, un général de la dynastie Zhou postérieure, usurpe le trône et fonde la dynastie Song (960-1279). La dynastie Song mènera des campagnes militaires pour unifier la Chine, mettant progressivement fin aux royaumes indépendants et intégrant le nord et le sud sous un gouvernement centralisé.

Les Cinq Dynasties (907-960)

Dynastie Liang postérieure (907-923).
Fondée par Zhu Wen, un ancien général Tang qui usurpe le trône et fonde sa propre dynastie. Capitale : Kaifeng. Cette dynastie est marquée par une administration centrale forte, mais elle est également connue pour son autoritarisme, sa brutalité et sa répression, ainsi que pour ses réformes fiscales impopulaires.

Dynastie Tang postérieure (923-936).
Fondée par Li Cunxu, un général d'origine turque, qui a renversé la dynastie Liang postérieure. Capitale : Luoyang. Cette dynastie tenta de restaurer les gloires de la dynastie Tang, mais elle fut affaiblie par des conflits internes et des révoltes régionales.

Dynastie Jin postérieure (936-947).
La dynastie des Jin postérieurs a été fondée par Shi Jingtang, qui a pris le pouvoir avec l'aide des Khitans de la dynastie Liao. Par la suite, cette dynastie a continué de dépendre largement du soutien militaire des Khitans, ce qui entraîna une perte de souveraineté et de territoire aux mains des Liao. Cette forte dépendance aux Khitans, a suscité le mécontentement de la population. Capitale : Kaifeng.

Dynastie Han postérieure (Hou Han, 947-951).
La dynastie Han postérieure a été fondée par Liu Zhiyuan un général de l'armée des Jin postérieurs, qui a pris le pouvoir après la chute de la dynastie Jin postérieure. Courte durée en raison de l'instabilité et des révoltes internes. Bien que cette dynastie ait tenté de renforcer son pouvoir, elle souffrit de luttes internes et de la fragmentation de son territoire. Capitale : Kaifeng

Dynastie Zhou postérieure (Hou Zhou, 951-960).
La dynastie de Zhou postérieurs a été fondée après la chute de la dynastie Han postérieure par Guo Wei, un général de cette dynastie. La dynastie Zhou postérieure est connue pour ses réformes administratives et militaires visant à renforcer le contrôle central. Elle a contribue à une relative stabilisation avant d'être renversée par Zhao Kuangyin, fondateur de la dynastie Song. Capitale : Bianjing (actuelle Kaifeng). 

Les Dix Royaumes (902-979)

Wu (902-937).
Le Wu était situé dans le bas Yangzi, couvrant les provinces modernes de Jiangsu, d'Anhui et de  Jiangxi. Ses capitales ont été d'abord Yangzhou puis Jiangdu (Jiangsu). Ce royaume a été fondé par Yang Xingmi, un général sous la dynastie Tang qui s'est déclaré prince après la chute des Tang. Yang Xingmi et ses successeurs se sont concentrés sur la consolidation du pouvoir et le développement de l'économie locale. Ce royaume a mis en place des réformes agricoles et administratives pour renforcer sa base économique et améliorer l'efficacité de son administration. Le Wu se signale par son relatif calme et sa prospérité économique par rapport à d'autres régions plus troublées de l'époque.

Wuyue (907-978).
Situé dans les régions actuelles du Zhejiang, Shanghai et du sud du Jiangsu, ce royaume a été fondé par Qian Liu, Qian Liu, un ancien fonctionnaire et général de la dynastie Tang, qui s'est proclamé roi. Capitale : Hangzhou (alors appelée Qiantang). Le Wuyue est célèbre pour son développement culturel, son architecture et son soutien à la littérature et aux arts. L'économie de  était florissante grâce à l'agriculture, la pêche et le commerce maritime. Le Wuyue a encouragé le bouddhisme et a construit de nombreux temples de cette religion. Le royaume était relativement pacifique et a évité de nombreux conflits en maintenant de bonnes relations diplomatiques avec ses voisins.

Min (909-945).
Situé dans l'actuelle province actuelle du Fujian, ce royaume a été fondé par Wang Shenzhi, un gouverneur militaire de la dynastie Tang qui s'est proclamé roi. Capitale : Fuzhou. Le Min avait es contacts commerciaux étendus avec l'Asie du Sud-Est, profitant de sa position côtière pour développer le commerce maritime. Le royaume a encouragé le développement de la culture locale, de l'agriculture et de l'artisanat. Cependant, il a souffert de divisions internes et de conflits dynastiques, ce qui a affaibli le royaume. En 945, le royaume de Min a été conquis par le royaume des Tang du Sud.
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Chu (907-951).
Localisé dans les provinces actuelles du Hunan et une partie du Guangxi, le Chu a été fondé par Ma Yin, un ancien général de la dynastie Tang. Capitale : Changsha. Ma Yin a établi une administration stable et promu l'agriculture, ce qui a conduit à la prospérité économique. Le Chu a développé en particulier la culture de thé et a connu des avancées dans le domaine agricole. Il a maintenu une relative indépendance grâce à des alliances stratégiques et à une diplomatie prudente. À la mort de Ma Yin, ses successeurs ont eu du mal à maintenir le pouvoir, menant l'absorption du royaume par les Tang du Sud.

Han du Sud (917-971).
Le royaume de Han du Sud englobait les régions actuelles du Guangdong, du Guangxi et du Hainan. Capitale : Guangzhou (Canton). Ce royaume a été fondé par Liu Yan, un général qui a proclamé l'indépendance après la chute des Tang.  Liu Yan a encouragé le développement des infrastructures, notamment la construction de ports et de canaux. Le Han du Sud  prospérait grâce à son commerce maritime avec l'Asie du Sud-Est et l'Inde. Il  était culturellement riche et remarquable pour son soutien à la littérature et aux arts. Le royaume a maintenu une relative paix et prospérité jusqu'à sa conquête par la dynastie Song en 971. (NB. : les fondateurs de l'Etat du Han du Sud et ceux de la dynastie Han postérieure évoquée plus haut, portent le même nom (Liu), mais ne sont pas directement liés. Ils proviennent de familles et de régions différentes).

Shu antérieur (907-925).
Le royaume de Shu antérieur était situé dans la région du Sichuan. Capitale : Chengdu. Il a été fondé par Wang Jian, un ancien général de la dynastie Tang.  Wang Jian a mis en place une administration efficace et a construit de nombreuses infrastructures, à commencer par des systèmes d'irrigation. Le Shu antérieur était connu pour sa prospérité économique, en grande partie grâce à son agriculture productive et à ses ressources naturelles. Le royaume a également encouragé les arts et la culture, devenant un centre de poésie et de littérature. Le Shu antérieur a été relativement stable jusqu'à sa conquête par la dynastie des Tang postérieurs.

Shu postérieur (934-965).
Le royaume de Shu postérieur, comme le Shu antérieur, était situé dans la région du Sichuan. Capitale: Chengdu. Il a été fondé après la chute du Shu antérieur et  la fragmentation de la dynastie des Tang postériets par Meng Zhixiang, un ancien général de cette dynastie. Le Shu postérieur était économiquement prospère. Son économie reposait sur une une agriculture et des systèmes d'irrigation avancés. Le royaume a encouragé la culture, la littérature et les arts, et il a offert un environnement stable et prospère qui a attiré de nombreux intellectuels. En 965, le royaume de Shu postérieur a été conquis par la dynastie Song, marquant la fin de son existence indépendante.

Jingnan (924-963).
Le Jingnan, aussi connu sous le nom de Nanping, était un petit royaume situé autour de Jiangling (l'actuelle Jingzhou, dans la province du Hubei). Fondé par Gao Jixing, un ancien général des Liang postérieurs, exploitant la fragmentation politique après la chute de la dynastie Tang. Malgré se petite taille, le Jingnan jouissait d'une position stratégique le long du fleuve Yangtsé. Il a maintenu son indépendance en jouant habilement sur les rivalités entre les autres royaumes plus puissants, jusqu'à ce qu'il soit annexé par la dynastie Song en 963.

Tang du Sud (937-975).
Le royaume du Tang du Sud, qui a succédé au royaume de Wu, contrôlait les régions actuelles du Jiangsu, Anhui, et Jiangxi. Il  été fondé par Li Bian (aussi connu sous le nom de Xu Zhigao), un ancien ministre et général du royaume de Wu, qui a pris le pouvoir en 937, renversant la dynastie Wu et établissant son propre royaume. Le 
Le royaume du Sud était culturellement florissant, et a pourvu la littérature, la poésie, et les arts d'un soutien notable. Il avait  une économie robuste, basée sur l'agriculture, le commerce et la production de soie et a su maintenir une relative paix interne et des relations diplomatiques avec ses voisins. Il a été conquis par la dynastie Song qui absorbait progressivement les autres royaumes pour unifier la Chine sous leur domination.

Han du Nord (951-979).
Le royaume de Han du Nord était situé dans l'actuelle province du Shanxi. Capitale: Taiyuan. Il a été fondé par Liu Chong (également connu sous le nom de Liu Min), un ancien général de la dynastie des Han postérieurs qui a revendiqué leur héritage. Le Han du Nord était souvent en conflit avec les régimes du nord, en particulier avec la dynastie Liao des Khitans, et plus tard avec la dynastie Song. Le royaume  a cherché à maintenir son indépendance à travers une forte militarisation et des alliances stratégiques. Il a été le dernier des Dix Royaumes à être conquis par la dynastie Song.