Les baleiniers américains et britanniques fréquentaient les îles au large de la Nouvelle-Guinée au milieu du XIX^e siècle. En 1884, l'Allemagne a déclaré un protectorat (et même une colonie) sur la partie nord de ce qui allait devenir la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'a nommée Nouvelle-Guinée allemande; quelques jours plus tard, le Royaume-Uni a emboîté le pas dans la partie sud et les îles voisines et l'a appelé Papouasie. Les Européens se concentraient principalement sur les régions côtières, laissant les hautes terres largement inexplorées.

Le Royaume-Uni a placé sa colonie sous administration australienne en 1902 et a officialisé légalement ce transfert en 1906. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'Australie a occupé la Nouvelle-Guinée allemande et a continué à la gouverner après la guerre avec un mandat de la Société des Nations. La découverte d'or le long de la rivière Bulolo dans les années 1920 a conduit les prospecteurs à s'aventurer dans les hautes terres, où ils ont trouvé environ un million de personnes vivant dans des communautés isolées.

Le Japon envahit la Nouvelle-Guinée en 1941 et atteignit la Papouasie l'année suivante. Les victoires alliées lors de la campagne de Nouvelle-Guinée ont chassé les Japonais et, après la fin de la guerre, l'Australie a réuni les deux territoires en une seule administration. Michael Somare a remporté les élections en 1972 sur la promesse d'accéder à l'indépendance, qui a été obtenue le 16 septembre 1975. Michael Somare devient le premier Premier ministre. Le pays adopte une constitution démocratique et un système parlementaire. L'une des priorités immédiates est de maintenir l'unité nationale dans un pays composé de centaines de groupes ethniques différents. Les infrastructures et les services de base sont limités et l'administration doit relever le défi de gérer un territoire vaste et diversifié. Les premières années de l'indépendance sont marquées par des tensions internes, notamment la rébellion sécessionniste dans la province de Bougainville.

La crise de l'île Bougainville (dans l'archipel des îles Salomon) est déclenchée par des tensions autour de la mine de Panguna, l'une des plus grandes mines de cuivre au monde, exploitée par la société Rio Tinto. Les habitants de Bougainville réclament une plus grande part des bénéfices et protestent contre les dommages environnementaux causés par l'exploitation minière. En 1988, le conflit dégénère en une guerre civile opposant l'Armée révolutionnaire de Bougainville (BRA) au gouvernement central. La guerre, qui dure jusqu'en 1998, entraîne la mort de milliers de personnes et déplace de nombreuses communautés. En 1997, un cessez-le-feu avait été négocié. Il sera suivi de l'Accord de paix de Bougainville en 2001, qui accorde une large autonomie à la province et prévoit un référendum sur l'indépendance. Ce référendum, tenu en 2019, voit une majorité écrasante de votants opter pour l'indépendance, mais  les négociations sur ce sujet soient toujours en cours.

En 1997, la tentative du gouvernement de recruter des mercenaires étrangers (Sandline affair) pour réprimer la rébellion de Bougainville provoque une crise majeure, qui conduit à la démission du Premier ministre Julius Chan après des manifestations massives. La politique papouasienne est marquée par une instabilité chronique, avec de fréquents changements de gouvernement. Les coalitions sont fragiles et les tensions entre les différentes régions du pays compliquent la gouvernance.  Malgré ces défis, des réformes sont mises en oeuvre pour améliorer la gouvernance, notamment avec des efforts de décentralisation visant à donner plus de pouvoir aux provinces.

Les élections de 2017 et 2022 sont marquées par des violences et des irrégularités, mais elles reflètent également un engagement croissant de la population dans le processus démocratique. La politique reste dominée par des figures de longue date comme Peter O'Neill, Premier ministre de 2011 à 2019, et James Marape, qui lui succède. Les négociations sur le statut de Bougainville continuent. La situation reste complexe, avec des discussions en cours sur l'indépendance effective de la région. Le pays fait aussi face à des défis en matière de développement durable, avec des efforts pour équilibrer l'exploitation des ressources naturelles avec la protection de l'environnement et l'amélioration des conditions de vie de la population. L'exploitation minière et forestière intensive a des répercussions importantes sur l'environnement, provoquant des déforestations, la dégradation des sols, et la pollution des cours d'eau. Les populations locales, souvent dépendantes des ressources naturelles pour leur subsistance, sont les plus touchées par ces changements.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée est riche en ressources naturelles (pétrole,  gaz naturel, or, cuivre). L'exploitation de ces ressources est aujourd'jui une source majeure de revenus pour le pays, mais aussi de controverse en raison des impacts environnementaux et des inégalités dans la distribution des bénéfices. Le développement du projet de gaz naturel liquéfié PNG au début des années 2000, mené par ExxonMobil, a commencé à exporter du gaz en 2014 et  génère des revenus substantiels pour le gouvernement, bien que des critiques émergent concernant la gestion de ces fonds.

L'Australie reste le principal partenaire économique et politique de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle fournit une aide au développement et joue un rôle clé dans la sécurité régionale. Cependant, les relations sont parfois tendues, notamment autour de la question des réfugiés et des centres de détention gérés par l'Australie en PNG. La pays participe par ailleurs activement aux organisations régionales comme le Forum des Îles du Pacifique et s'implique dans des initiatives mondiales de développement durable et de changement climatique.