Christophe Colomb fut le premier Européen à apercevoir Antigua lors de son deuxième voyage en 1493, qu'il nomma en l'honneur de l'église Santa Maria La Antigua de Séville, en Espagne. Des Espagnols, puis des Français s'y installèrent, puis laissèrent la place à des Anglais à partir de 1632, quand colons anglais, dirigés par Christopher Codrington, commencèrent à s'établir sur Antigua. En 1667, ces îles furent érigées en colonies de l'Angleterre. Après Saint-Christophe (Saint Kitts et Nevis) et la Barbade c'est la plus ancienne colonie anglaise des Antilles. Les colons eurent du mal à s'adapter à l'environnement tropical et à cultiver les terres. Cependant, à la fin du XVII^e siècle, l'introduction de la culture de la canne à sucre, associée à l'esclavage africain, transforma radicalement l'économie de l'île. Barbuda, quant à elle, fut utilisée principalement pour élever du bétail et soutenir les plantations d'Antigua.

Les esclaves vivaient dans des conditions inhumaines. En 1736, un esclave nommé Prince Klass planifia une révolte majeure, mais elle fut réprimée avant de pouvoir éclater. Cette tentative marqua un épisode important dans l'histoire de la résistance des esclaves à Antigua. L'esclavage fut officiellement aboli dans tout l'Empire britannique en 1834, mais les anciens esclaves à Antigua et Barbuda continuèrent de travailler dans les plantations dans des conditions souvent difficiles. Deux familles de grands propriétaires ont dominé la vie politique de ces îles. A Barbuda, les Codrington (qui ont donné leur nom au chef-lieu de l'île), et à Antigua, les Bird. La transition vers une société post-esclavagiste se signala par des inégalités économiques et sociales. Les planteurs blancs restaient dominants, tandis que la population noire, bien que libre, était marginalisée et avait peu de pouvoir politique ou économique.

Au XX^e siècle, des mouvements pour les droits des travailleurs et l'indépendance se développèrent. En 1939, la Ligue des travailleurs d'Antigua fut fondée, et elle joua un rôle important dans l'amélioration des conditions de vie et de travail des ouvriers agricoles. Elle devint par la suite le Parti travailliste d'Antigua sous la direction de Vere Cornwall Bird. Dans les années 1960, le processus de décolonisation dans les Caraïbes prit de l'ampleur, et Antigua et Barbuda devinrent un État associé au Royaume-Uni en 1967, avec un contrôle interne accru. Le 1^er novembre 1981, Antigua et Barbuda accéda à l'indépendance en tant que nation souveraine au sein du Commonwealth britannique. Vere Cornwall Bird devint le premier Premier ministre du pays.

Après l'indépendance, Antigua et Barbuda poursuivit son développement économique, principalement basé sur le tourisme, avec ses plages de sable blanc et son climat tropical attractif. Le pays a connu une relative stabilité politique. Les Bird, père et fils (Lester Bird), ont dominé la scène politique jusqu'en 2004, lorsque le Parti progressiste uni (UPP) a remporté les élections. Aujourd'hui, Antigua et Barbuda continue de dépendre fortement du tourisme et tente de diversifier son économie.

Le 6 septembre 2017, l'ouragan Irma est passé au-dessus de l'île de Barbuda, la dévastant et forçant l'évacuation de la population vers Antigua. Presque toutes les structures de Barbuda ont été détruites et la végétation dépouillée, mais Antigua a échappé au pire.