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Marie-Henriette Alimen

Marie-Henriette Alimen est une géologue et paléontologue née le 22 juin 1900 et morte le 31 mars 1996. Son parcours incarne une rare synthèse entre science du sol et science des sociétés, entre rigueur méthodologique et attention au détail humain. Son héritage réside autant dans ses publications que dans sa capacité à former un dialogue fécond entre les disciplines, les territoires et les générations. Aujourd'hui encore, ses travaux sont cités comme des fondations dans l'étude du Quaternaire et de la paléogéographie.

Très tôt, elle s'oriente vers les sciences de la Terre, un domaine encore peu accessible aux femmes, mais où elle s'impose progressivement par la rigueur de ses travaux et la clarté de sa pensée. Elle poursuit ses études à la Sorbonne, où elle se forme auprès des grands noms de la géologie française, et y obtient une agrégation en sciences naturelles, puis un doctorat en géologie.

Son oeuvre scientifique se déploie à la croisée de deux disciplines : la géologie quaternaire et la préhistoire, qu'elle conjugue dans une vision profondément interdisciplinaire. Elle devient spécialiste du Quaternaire français, notamment des formations alluviales et glaciaires, qu'elle étudie à travers une approche stratigraphique minutieuse. Dans ses travaux, elle insiste sur la nécessité d'“étudier la Terre dans son mouvement et non comme une image figée de ses états passés”, soulignant l'importance des processus dynamiques qui modèlent les paysages et les contextes d'occupation humaine.

Elle rejoint le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) dès sa création, puis l'Institut de paléontologie humaine, où elle contribue au développement des méthodes de terrain et d'analyse dans la préhistoire. Elle s'attache notamment à l'étude des grottes ornées et des sites paléolithiques du sud-ouest de la France. Son approche repose sur une articulation entre les données géologiques et les vestiges humains, dans une tentative constante de restituer l'environnement vécu des premières sociétés. Elle écrit à ce propos :

“Il ne suffit pas de fouiller, il faut comprendre les conditions de vie, les climats, les ressources : c'est le sol qui raconte.”

Profondément engagée dans la reconnaissance des femmes dans les sciences, elle est l'une des premières femmes géologues à obtenir une reconnaissance institutionnelle durable. Elle enseigne à la Sorbonne, forme plusieurs générations d'archéologues et de géologues, et publie des manuels de référence, dont Le Quaternaire en France, qui demeure un ouvrage classique pour les spécialistes du domaine. Sa méthode combine la précision cartographique, l'observation stratigraphique et l'interprétation paléoenvironnementale. Elle rappelle dans un article de 1963 :

“La trace humaine est fragile, mais elle devient éloquente lorsqu'on l'inscrit dans une lecture géologique patiente.”

Marie-Henriette Alimen participe également à des missions à l'étranger, notamment en Afrique et en Amérique du Sud. Dans les années 1950, elle joue un rôle dans les grandes expéditions archéologiques françaises au Brésil, où elle contribue à la datation et à l'analyse de sites préhistoriques tropicaux. Ce déplacement du regard vers les tropiques élargit son approche, qu'elle décrit comme une “géologie comparée des temps humains”, cherchant à lier les dynamiques régionales aux grandes histoires planétaires.

Dictionnaire biographique