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Le système
de satellites de Saturne est un monde à part entière, d'une diversité
et d'une complexité remarquables. Loin d'être un simple cortège de lunes,
il s'agit d'un véritable système miniature, composé de plus de 140 lunes
confirmées, sans compter les innombrables petits corps qui constituent
les anneaux. Ce satellites ne se sont pas tous formés de la même manière
ni au même endroit. Les plus grands, comme Titan, se sont probablement
formés dans un disque de gaz et de poussière entourant Saturne,
à une distance bien plus grande qu'ils ne se trouvent aujourd'hui, avant
de migrer vers l'intérieur. Encelade, plus pet, pourrait être le résultat
d'une collision plus tardive ou s'être formée à partir des débris des
anneaux. Ce sont des événements catastrophiques qui auraient façonné
le système de satellites que nous voyons aujourd'hui, une histoire complexe
que les missions comme Cassini ont commencé à éclaircir.
Titan.
La lune de Saturne la plus emblématique
elles est Titan. Titan est un géant, la deuxième
plus grande lune du système solaire, dépassant même la planète Mercure
. Ce qui la rend exceptionnelle, c'est son atmosphère épaisse et complexe,
principalement composée d'azote, la seule parmi les lunes du Système
solaire à en posséder une de cette densité. Cette atmosphère abrite
des nuages et des pluies de méthane et d'éthane qui façonnent un paysage
étrangement familier, avec des rivières, des lacs et peut-être des mers
d'hydrocarbures liquides. Titan est parfois décrite comme une "Terre primitive",
dont les conditions chimiques pourraient rappeler celles de notre planète
avant l'apparition dees organismes vivants.
Encelade.
À l'opposé de ce monde brumeux se trouve
Encelade, une lune
de glace beaucoup plus petite. Malgré sa taille modeste, Encelade est
l'un des objets les plus actifs et les plus prometteurs du Système solaire
en termes d'astrobiologie. Sa surface est d'un blanc éclatant, recouverte
d'une glace d'eau propre et jeune. La sonde Cassini a découvert que des
geysers, véritables volcans de glace (cryovolcanisme), jaillissent de
fissures dans sa croûte glacée près du pôle sud, projetant dans l'espace
de la vapeur d'eau, des particules de glace et des composés organiques
simples. Ces jets alimentent l'un des anneaux de Saturne,
l'anneau E. Plus important encore, ils sont la preuve de l'existence d'un
océan d'eau liquide sous la surface, un environnement qui pourrait réunir
tous les ingrédients nécessaires à la vie : de l'eau, des nutriments
et une source de chaleur.
Les autres satellites
de Saturne.
Les autres lunes de Saturne ne sont pas
moins intrigantes. Japet,
par exemple, est célèbre pour son aspect dichotomique : un hémisphère
est aussi brillant que de la neige tandis que l'autre est aussi sombre
que du charbon. Ce contraste est dû à un dépôt d'un matériau sombre,
probablement issue de la lune Phoebé,
qui s'accumule sur l'hémisphère avant. Rhéa,
quant à elle, pourrait posséder son propre système d'anneaux ténu,
une première pour une lune.
D'autres lunes offrent des formes et des
particularités surprenantes. Mimas,
avec son immense cratère Herschel, ressemble (peut-être parce qu'elle
a servi d'inspiration) à l'Étoile de la Mort de la saga Star Wars
et pourrait, elle aussi, abriter un océan souterrain. Hypérion
a une forme irrégulière qui rappelle une éponge, et sa surface est électrostatiquement
chargée, un phénomène unique en son genre. On trouve également des
lunes gardiennes comme Prométhée
et Pandora, qui confinent les particules de l'anneau F par leur
influence gravitationnelle, et des lunes troyennes comme Hélène,
Calypso et Télesto,
qui partagent l'orbite de plus grandes lunes, Dioné
ou Téthys
. Mentionnons encore Epiméthée
et Janus, qui circulent pratiquement sur la même orbite.
Hypérion
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Phoebé
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Atlas
(Ã gauche) et Pan,
tous
les deux en forme de soucoupe volante...
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