Prométhée et Pandore (satellites de Saturne).

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Prométhée et Pandora

Satellites de Saturne, gardiens de l'anneau F

Les satellites Prométhée et Pandora, en orbite de part et d'autre
de l'anneau F de Saturne. En haut, un cliché pris par Voyager;
en bas, par Cassini-Huygens, en avril 2004. Crédit : JPL, NASA.

Prométhée

et Pandora

sont deux très petits satellites découverts en 1980 grâce à la sonde Voyager dans le voisinage immédiat de l'anneau F de Saturne

. Ils l'encadrent (Prométhée à l'intérieur, et Pandora à l'extérieur) et laissent penser qu'ils en contrôlent gravitationnellement la structure. Des observations conduites avec le télescope spatial Hubble en 1995 ont montré le caractère chaotique de leurs orbites, rendant difficile la prédiction de leurs positions respectives. C'est l'un des objectifs de la mission Cassini-Huygens que de mieux comprendre leur mouvement, et d'évaluer leurs masses.

Pandora	Prométhée
Pandora a une longueur d'environ 84 km et une largeur de 14 kilomètres. Sa surface est apparemment très riche en cratères. Le plus grand, que l'on devine à gauche de l'image a un diamètre de trente kilomètres.	Prométhée est plus allongé encore que Pandora. Il est long d'environ 145 kilomètres et large d'une soixantaine. On y a décelé quelques sillons et vallées. Plusieurs de ses cratères dépassent les 20 kilomètres.

Sur l'image ci-dessous, obtenue par la sonde Cassini-Huygens en août 2004, Prométhée apparaît dans son rôle de berger. Il rassemble par l'effet de son attraction gravitationnelle la matière dispersée dans la région de l'anneau F et la concentre sous forme de "grumeaux" (surbrillances dispersés le long de l'anneau).
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Prométhée et les anneaux de Saturne.
Source : NASA; traitement : Imago Mundi.