Les petits satellites de Jupiter

Les petits satellites répertoriés de Jupiter sont actuellement au nombre de 57 (la planète en possédant par ailleurs quatre, qui sont des planètes naines : les satellites galiléens). Certains l'ont été assez récemment (1999, 2000 et surtout en 2003) et ne portent pas encore de nom officiel. Ces petits corps, qui ne sont probablement pas tous encore connus se regroupent en plusieurs familles d'orbites.

De couleur rougeâtre, les quatre plus proches de Jupiter (Adrastée, Métis, Amalthée et Thébé), circulent sur des orbites circulaires et peu inclinées par rapport au plan équatorial de Jupiter. Ces orbites sont toutes situées à l'intérieur de celle d'Io.
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Trois petits satellites de Jupiter (de gauche à droite) :  Thébé, Amalthée et Métis.
Source : NASA / Mission Galileo.

Les autres, placés sur des orbites plus elliptiques et inclinées. On parle dans leur cas de satellites irréguliers.

Les astronomes pensent que ce type d'objet ne peut pas s'être formé en même temps que la planète autour de laquelle ils tournent. Aussi faut-il supposer qu'ils ont été capturés et satellisés il y a très longtemps par Jupiter. 

Le mécanisme de pareille satellisation est complexe, et semble irréalisable de l'environnement actuel de la planète géante. Le processus a pu en revanche avoir lieu quand Jupiter encore en formation avait une atmosphère étendue. Celle-ci a pu freiner des corps incidents et permettre de les retenir. Il est possible par ailleurs, que les objets n'aient d'abord été qu'au nombre de deux, puis aient été brisé par les effets de marée. Cela expliquerait en tout cas pourquoi les satellites irréguliers se divisent en deux groupes, selon leurs orbites :

Le premier groupe est formé de Léda, Himalia, Lysithée et Elara, qui circulent sur des orbites très voisines. Ces quatre objets sont encadrés par deux autres satellites récemment découverts, Thémisto et S/2000 J11, qui apparaissent un peu isolés.

L'autre un groupe est constitué de corps circulant sur des orbites beaucoup plus éloignées et aux, aussi, caractères plus disparates. Contrairement aux autres qui se déplacent selon le sens direct (ou prograde), ces derniers circulent sur des orbites rétrogrades. Certains de ces satellites ont des dimensions de l'ordre d'une dizaine de kilomètres et ont été les premiers découverts, lors du programme Voyager. Il s'agit de Anankè, Carme, Sinope et Pasiphaé. 

Les autres, dont la taille est plutôt de l'ordre du kilomètre, ont été détectés récemment, grâce notamment au programme de cartographie automatique du ciel et des objets proches, Spacewatch. Il s'agit de Chaldène, Jocaste, Harpalyke, Praxidike, Taygète, Erinome, Isonoé, Mégaclyte, Kalyke et Calliroé.