Le Quai d'Orsay en 1839, par François Villeret.

Le quai d'Orsay (entendu au sens large), au XVI^e siècle, le quai de la Grenouillère. Un arrêt du conseil d'état du roi, daté de Fontainebleau, le 18 octobre 1704, porte, entre autres dispositions, ce qui suit : 

« Et Sa Majesté voulant que le quai de la Grenouillère qui fait un très désagréable objet à l'aspect du Louvre et des Thuilleries, soit continué de ligne droite de 10 toises de largeur en toute son estendue, depuis le Pont-Royal et l'encoignure de la rue du Bacq jusqu'à la rencontre du rempart, qui sera planté d'arbres et revêtu de pierres de taille dans toute cette estendue, avec un trottoir de 9 pieds de largeur, le long du parapet, pour le passage des gens de pied avec des rampes en glacis descendant au bord de la rivière, ce qui sera non seulement un ornement, mais encore sera d'une grande utilité pour les rues de Poitiers et de Belle-Chasse et de celle qui doit estre formée près les Filles-de-Saint-Joseph, pour leurs issues sur le d. quai, et pour les abreuvoirs et l'enlèvement des marchandises déchargées sur le port, de même qu'il a été observé au quay Malaquais, de l'autre costé du Pont-Royal, entre les rues des Saints-Pères et des Petits-Augustins, et Sa Majesté s'estant fait représenter le plan de ce dessein que les prevost des marchands et eschevins en ont fait dresser par le maître des oeuvres de la d. ville, et voulant qu'il soit suivy et exécutté, etc... » 

« Sa Majesté étant en son conseil a ordonné et ordonne que le nouveau plan fait par ses ordres, des ouvrages à faire pour la perfection du quartier Saint-Germain-des-Prés, attaché à la minute du présent arrêt, sera exécuté; et en conséquence, que conformément à l'arrêt du 18 octobre 1704, il sera construit un nouveau quai en face de celui des Tuileries, de ligne droite, de 10 toises de largeur, depuis le Pont-Royal, à l'encoignure de la rue du Bacq, en descendant, sur la longueur de 400 toises, ou environ, lequel sera nommé le quai d'Orsay, et sera revêtu, dans toute son étendue, de pierres de taille, avec un trottoir de 8 pieds de largeur le long du parapet pour le passage des gens de pied, et des rampes en glacis descendant au bord de la rivière pour les abreuvoirs et l'enlèvement des marchandises déchargées sur le port, ainsi qu'il a été observé au quai Malaquais, etc. Et à cet effet ordonne Sa Majesté, que les maisons qui sont actuellement sur le dit quai et se trouveront anticiper sur les 10 toises de largeur qu'il doit avoir, seront retranchées jusqu'à la distance de ces 10 toises, et que les maisons qui seront ci-après construites sur le dit quai seront bâties suivant les alignements qui seront donnés par le maître-général des bâtiments de la ville, etc. »

Le quai Anatole-France (au fond, le musée d'Orsay, avec à sa droite
la rotonde du Palais de la Légion d'Honneur).

Les travaux de construction s'effectuèrent bien lentement, car nous lisons dans les lettres-patentes du 22 avril 1769 : 

« Article 24°. Le quai d'Orsay qui a été ordonné dès l'année 1704 et qui est commencé à la descente du Pont-Royal, sera continué sous la même dénomination jusqu'à la rue de Bourgogne, et celui qui sera prolongé jusqu'à la barrière des Invalides, sera appelé le quai de Condé, et il y sera construit des murs ou établi des ports, suivant que le besoin du commerce et la commodité des citoyens pourront l'exiger. » 

« Actes du gouvernement. - Arrêté du 13 messidor an X. Les Consuls de la république arrêtent : - Article 1er. Le quai d'Orsay, situé à Paris, sur la rive gauche de la Seine, entre le pont National et celui de la Révolution, sera incessamment construit. - Art. 2°. Le ministre de l'intérieur posera la première pierre de ce quai le 24 de ce mois (13 juillet, vieux style), etc. Le premier consul, signé : Bonaparte. »

« Cologne, le 29 fructidor an XII. - Napoléon, empereur des Français, etc. Sur le rapport du ministre de l'intérieur, nous avons décrété et décrétons ce qui suit : - Article 1er. L'alignement des maisons qui bordent le quai Bonaparte, situé à Paris, entre le pont des Tuileries et le pont de la Concorde, est fixé sur une ligne droite parallèle au mur du quai, actuellement en construction. - Art. 2e. La largeur du quai entre les maisons et le parapet, sera uniformément de 20,13 m. Signé Napoléon. »

« Au palais des Tuileries, le 11 mars 1808, Napoléon, etc., nous avons décrété et décrétons ce qui suit - Article ler. Il sera construit un quai depuis le pont de la Concorde jusqu'à celui de l'École-Militaire. Les travaux commenceront cette campagne et seront dirigés de manière à ce que ce quai soit achevé en six ans. Signé Napoléon » (Extrait).

« Au palais des Tuileries, le 10 février 1812, Napoléon , etc., nous avons décrété et décrétons ce qui Suit: - Article 1er. Il sera établi le long du nouveau quai , entre les ponts de la Concorde et d'Iéna, du côté des Invalides, un cours planté d'arbres. - Art. 2. La largeur de ce cours; y compris celle du quai, sera de 55 mètres, mesurés entre le parement intérieur du parapet et la face des maisons à construire, conformément au plan général annexé au présent décret. Signé Napoléon , etc. » (Extrait).

Le quai d'Orsay proprement dit, avec le Ministère des Affaires étrangères.

On voyait autrefois en face de l'École-Militaire une île de 2700 m² de superficie , qui s'appelait, en 1494, l'Ile Maquerelle. Le massacre de la Saint-Barthélémy lui donna une triste célébrité. Nous lisons dans un compte de l'Hôtel-de-Ville .

« Des charettes chargées de corps morts, de damoisels, femmes, filles, hommes et enfants, furent menées et déchargées à la rivière. Ces cadavres s'arrêtèrent, partie à la petite île du Louvre, partie à celle Maquerelle, ce qui mit dans la nécessité de lés tirer de l'eau et de les enterrer , pour éviter l'infection. » Extrait du même compte : « Aux fossoyeurs des Saints-Innocents, 20 livres à eux ordonnées par les prévôt des marchands et échevins, par, leur mandement du 13 septembre 1572, pour avoir enterré depuis huit jours onze cents corps morts, èz-environs de Saint-Cloud, Auteuil et Chailliau (Chaillot). - Nota. Il y a un pareil mandement du 9 septembre, pour 15 livres, données à compte aux mêmes fossoyeurs. » 

Sur ce quai, près de la Seine, fut guillotiné le vertueux Bailly. La proclamation de la loi martiale et la fusillade qui en fut la suite, servirent de thème à l'accusation. Il fut condamné à être exécuté au Champ-de-Mars, pour purifier par son sang la place où son prétendu crime avait été commis. (L.).
-

Le Musée du quai Branly  (Musée des Arts premiers). © Photos : Serge Jodra, 2010.