L'origine austronésienne se reflète dans la phonologie, la morphologie et le lexique. Le système phonologique est modérément simple : une série de consonnes sans distinction d'aspiration, un inventaire vocalique restreint et une prosodie qui met l'accent sur l'avant-dernière syllabe. Le vocabulaire de base montre de fortes correspondances avec les langues barito du sud de Borneo, notamment le ma'anyan. Parallèlement, la langue a intégré un important ensemble de mots issus du bantou, de l'arabe, du swahili, du français et du malais, témoignant des multiples contacts historiques de Madagascar.

La grammaire malgache.
La grammaire de la langue malgache repose sur une structure héritée des langues austronésiennes, mais remodelée par l'histoire particulière de Madagascar. Elle se caractérise par un système syntaxique centré sur le verbe, un ensemble de voix dérivatives et une organisation pragmatique très marquée. La langue suit généralement un ordre VOS, ce qui signifie que le verbe apparaît en premier, suivi de l'objet puis du sujet. Cette structure n'est pas une simple préférence stylistique : elle découle de la manière dont les verbes marquent morphologiquement le rôle mis en avant dans la phrase. Le verbe encode en effet la relation entre les participants, ce qui donne au malgache une syntaxe plus « verbale » que dans beaucoup d'autres langues.

Le système verbal fonctionne principalement par voix, plutôt que par temps ou personne. Les voix indiquent quel participant de l'action est focalisé : la voix centrée sur l'agent, la voix centrée sur le patient, la voix locative, et parfois d'autres variantes comme l'instrumentale. Le choix de la voix conditionne la place des syntagmes dans la phrase. La morphologie verbale repose sur l'usage de préfixes, d'infixes et de suffixes qui ajustent la structure de l'énoncé. Les distinctions temporelles et aspectuelles existent, mais apparaissent souvent comme des particules autonomes plutôt que comme des flexions intégrées au verbe. La négation utilise également des particules spécifiques, dont la position dépend de la voix employée.

Le malgache ne marque pas la personne ou le nombre sur le verbe. L'identification des participants se fait par des pronoms ou par le contexte. Les pronoms personnels ont plusieurs formes selon leur fonction syntaxique : formes indépendantes utilisées comme sujets ou emphase; formes enclitiques qui s'attachent aux verbes ou aux noms; formes possessives qui marquent la relation avec un nom. Ce système pronominal, qui distingue de manière nette les fonctions syntaxiques, compense l'absence d'accord verbal.

Les noms n'ont ni genre ni flexion de nombre obligatoire. Le pluriel se forme souvent au moyen de l'article ny transformé en ireo ou par des marqueurs optionnels. La possession se construit soit par juxtaposition avec un pronom possessif, soit par des constructions analytiques dont la forme dépend de la nature du possesseur. Les démonstratifs jouent un rôle essentiel dans le marquage spatial, avec des distinctions fines fondées sur la distance, la visibilité et parfois l'accessibilité. La détermination repose sur l'alternance entre un article défini (ny), un indéfini (na, iray ou zéro selon les contextes) et des particules de focalisation.

Les adjectifs ne forment pas une classe séparée : ce sont des verbes statifs ou des noms utilisés en fonction attributive. Un adjectif équivaut souvent à une phrase courte, car il peut être employé comme prédicat sans copule. Les modifications nominales se placent généralement après le nom, ce qui reflète la tendance de la langue à organiser les syntagmes du plus stable au plus informatif.

La morphologie dérivationnelle est riche : des préfixes indiquent la causation, la réciprocité, l'intensité, la diminution ou l'instrumentalité. Les noms peuvent être dérivés de verbes ou d'autres noms au moyen de morphèmes qui indiquent la profession, la localisation, l'abstraction ou le résultat de l'action. Cette productivité fait du malgache une langue très flexible dans la formation des mots.

La structure d'ensemble repose sur une forte hiérarchie informationnelle. Le focus joue un rôle clé : le participant mis en avant doit correspondre à la voix verbale choisie. Une phrase malgache s'organise donc autour du « centre » désigné par le verbe, tandis que les autres éléments se distribuent selon une logique pragmatique et discursive. Cette organisation explique pourquoi l'ordre des mots semble parfois contraignant mais en réalité sert un objectif communicatif précis.

L'intonation et la prosodie complètent la grammaire. L'accent tonique se porte généralement sur l'avant-dernière syllabe. La prosodie contribue à la distinction entre phrases déclaratives, interrogatives et impératives, ces dernières étant souvent formées simplement par l'intonation ou par des particules.

Les dialectes du malgache.
La langue malgache, présente une diversité dialectale notable, mais cette diversité reste contenue dans une unité linguistique très forte, ce qui permet de parler d'une seule langue dotée de plusieurs variétés régionales. Les différents ensembles de vriétés dialectales que l'on peut identifier ne sont pas séparés par des frontières nettes mais par des transitions progressives, ce qui correspond à une situation dialectale en continuum. Malgré cela, plusieurs lignes de démarcation utiles apparaissent : les dialectes centraux sont plus conservateurs et plus uniformes; les dialectes côtiers, notamment sakalava et betsimisaraka, montrent davantage de changements phonologiques et d'influences extérieures; les dialectes méridionaux développent des traits distinctifs propres à leurs sociétés pastorales et à leur relatif isolement. Toutes ces variétés restent toutefois profondément intercompréhensibles, en raison d'une structure morphosyntaxique très stable à l'échelle de l'île et d'un héritage lexical austronésien partagé qui n'a jamais été éclaté par les influences externes.

Le groupe des Hautes Terres.
Le groupe des Hautes Terres, dominé par le dialecte merina, constitue la variété qui a servi de base à la langue standard. Le merina partage avec le betsileo et le sihanaka des traits phonologiques spécifiques : réduction de certaines consonnes aspirées anciennes, évolution des diphtongues, et tendances à la simplification de suites consonantiques. La morphologie et le lexique de ces dialectes présentent une grande homogénéité, ce qui reflète une histoire commune relativement stable et centrée sur les régions centrales de Madagascar. Ces dialectes sont aussi plus conservateurs dans certains éléments austronésiens, en particulier dans le système de voix et les constructions verbales.

Le groupe occidental.
Le groupe occidental, souvent associé aux parlers sakalava ou sakalave), se caractérise par des innovations phonétiques plus marquées : spirantisation de certaines occlusives, maintien ou réinterprétation de distinctions vocaliques que le merina a simplifiées, et introduction de nombreux emprunts swahilis et bantous. Le sakalava forme en réalité un continuum comprenant plusieurs variantes : menabe, boina, analytes de la côte ouest. Le lexique maritime, les termes liés à la navigation et à l'environnement côtier y sont particulièrement développés, signe des contacts anciens avec l'Afrique orientale et le monde arabe.

Le groupe du Sud et du Sud-Ouest.
Le groupe du sud et du sud-ouest comprend les dialectes bara, antandroy et mahafaly. Ces variétés montrent une phonologie plus robuste, avec des oppositions consonantiques parfois plus marquées que dans le standard merina. Le lexique y est riche en termes pastoraux et en éléments associés aux cultures semi-nomades, ce qui reflète l'histoire ethnolinguistique des populations méridionales. Certaines formes grammaticales y conservent des particularités archaïques, notamment dans l'expression de la possession et dans certaines constructions verbales.

Dialectes de la côté Est.
Sur la côte est, les dialectes betsimisaraka et tanala constituent un autre ensemble. Ils se distinguent par un système vocalique légèrement différemment réparti, des emprunts swahilis plus anciens, et quelques innovations lexicales dans le domaine forestier. Les influences extérieures y sont nombreuses en raison des contacts prolongés avec les navigateurs du canal de Mozambique et des échanges avec les Comores.

Ensemble central.
Un ensemble central varié, comprend notamment les dialectes tsimihety. Il occupe une position intermédiaire entre les variétés des Hautes Terres et les dialectes sakalava. Les tsimihety ont un système phonétique relativement proche du merina mais un lexique qui se rapproche davantage du sakalava. Leur morphologie verbale suit les principes austronésiens généraux mais adopte des tendances analogiques propres à cette région.

La littérature malgache.
La littérature en langue malgache constitue un patrimoine culturel riche, profondément enraciné dans l'oralité, et qui s'est progressivement enrichi d'une production écrite à partir du XIX^e siècle, notamment grâce à l'introduction de l'écriture latine par les missionnaires britanniques. Avant cette période, la transmission des savoirs, des valeurs, des histoires et des croyances se faisait exclusivement par voie orale, à travers des formes poétiques et narratives hautement structurées, souvent liées à des contextes rituels, politiques ou éducatifs. Parmi les genres oraux les plus emblématiques, on trouve l'hainteny, une forme de poésie dialoguée dont les échanges métaphoriques entre interlocuteurs (souvent un homme et une femme) traitent des thèmes universels comme l'amour, la mort, la nature ou la condition humaine, tout en obéissant à des règles strictes de parallélisme, de symétrie et de jeu verbal. Ce genre, longtemps considéré comme l'expression la plus aboutie de la pensée poétique malgache, a été largement recueilli et commenté au XX^e siècle, notamment par le poète Jean-Joseph Rabearivelo, dont les travaux ont permis de valoriser cette tradition orale comme littérature à part entière.

Une autre forme orale majeure est le kabary discours oratoire cérémoniel utilisé dans les situations de haute importance sociale (mariages, funérailles, intronisations de chefs, assemblées communautaires). Le kabary repose sur une rhétorique complexe, faite de proverbes (ohabolana), d'allusions indirectes, de périphrases et de citations d'ancêtres, et exige du locuteur une maîtrise fine de la langue, de l'éthique et des codes sociaux. Les ohabolana, quant à eux, constituent un répertoire dense de sagesse populaire, condensant en quelques mots des principes moraux, sociaux ou cosmologiques. Leur usage est à la fois un marqueur d'identité culturelle et un outil pédagogique transmis de génération en génération.

L'avènement de l'écriture latine au début du XIX^e siècle, sous le règne de Radama I^er, marque un tournant décisif. La traduction de la Bible, achevée en 1835 par les missionnaires de la London Missionary Society, devient non seulement un texte religieux central, mais aussi un modèle linguistique et stylistique qui façonne durablement la prose malgache moderne. Dès lors, une littérature didactique et religieuse se développe, notamment sous la forme de manuels scolaires, de traités moraux et de récits édifiants publiés par l'imprimerie royale d'Antananarivo. Le Teny imo (Parole vraie), recueil de sermons et d'instructions chrétiennes, illustre cette tendance à mêler évangélisation et édification civique.

Le tournant du XX^e siècle voit émerger une littérature plus personnelle et plus critique. Les premiers romans en malgache apparaissent dès les années 1920-1930, souvent influencés par les modèles français mais ancrés dans des réalités locales. Parmi les figures fondatrices, on compte notamment Esther Nirina, poétesse dont l'oeuvre, bien que partiellement bilingue, révèle une voix féminine subtile et engagée, ou encore Elie Rajaonarison, poète, traducteur et universitaire qui a joué un rôle clé dans la valorisation de la langue malgache comme vecteur d'expression littéraire contemporaine. Rajaonarison est aussi l'auteur de recueils poétiques où se mêlent tradition et modernité, oralité et écriture, ruralité et urbain.

Le milieu du XX^e siècle, marqué par l'indépendance de Madagascar en 1960, stimule une littérature nationale tournée vers la redéfinition de l'identité malgache. Des écrivains comme Jacques Rabemananjara, bien que plus connu pour son oeuvre en français, a également écrit en malgache, notamment des pièces de théâtre et des poèmes qui réactivent les mythes fondateurs et les figures historiques. Dans les années 1970-1980, des mouvements littéraires comme Ny Avana Ramanantsoa encouragent la création en malgache, notamment à travers des revues, des concours littéraires et des éditions scolaires. Le roman Irinan-doha (Le rêve interrompu) de Jean-Luc Rahajason, publié dans les années 1980, est un exemple significatif de fiction moderne en malgache, mêlant intrigue sociale, critique politique et profondeur psychologique.

Depuis les années 1990, la littérature malgache écrite connaît un renouveau, porté par une nouvelle génération d'auteurs qui osent expérimenter avec les formes, les registres et les thèmes. On observe une hybridation croissante entre les codes de l'oralité traditionnelle et les influences contemporaines (bande dessinée, slam, théâtre forum, littérature numérique). Des auteurs comme Charlotte Rafenomanjato, Michèle Rakotoson (qui alterne entre français et malgache, notamment dans ses contes), ou encore Dama Ramaholimino (dont les récits en malgache abordent la ruralité, la mémoire et la crise sociale) contribuent à élargir le champ expressif de la langue. Les maisons d'édition locales, bien que confrontées à des difficultés économiques, publient régulièrement des recueils de nouvelles, des romans, des anthologies de poésie ou de proverbes, souvent avec l'appui d'institutions comme le Fonds d'Appui à la Culture Malgache ou des ONG culturelles.

Parallèlement, la littérature orale reste vivante, transmise dans les foyers, lors des cérémonies, ou par des conteurs (mpiavakavy) professionnels qui adaptent les récits traditionnels aux enjeux du présent. Les contes merina, betsileo, sakalava ou antandroy, tout en divergeant dans leurs motifs et leurs héros (animaux rusés comme Kamba, figures mythiques comme Andriambavirano ou Ravato), partagent une fonction éthique et cosmologique : expliquer l'origine des choses, réguler les comportements, ou résoudre symboliquement des conflits.

Il faut souligner aussi la place particulière des tantara (récits historiques, généalogiques ou légendaires) dont les plus célèbres sont les Tantara ny Andriana eto Madagasikara (Histoire des rois à Madagascar), compilés par le pasteur François Callet à la fin du XIX^e siècle à partir des sources orales de la cour merina. Ce texte monumental, bien que traduit en français par Gabriel Ferrand, a d'abord circulé en malgache et demeure une référence fondamentale pour la mémoire collective.

Aujourd'hui, la littérature en langue malgache continue de se déployer dans un espace multilingue où coexistent le malgache (avec ses dialectes), le français et, de plus en plus, l'anglais. Elle fait l'objet de recherches universitaires, de festivals littéraires comme Madaculture ou Rencontres littéraires de Tuléar, et d'initiatives numériques visant à la diffusion (sites web, podcasts, lectures publiques filmées). Bien qu'elle peine encore à obtenir une reconnaissance internationale proportionnelle à sa richesse, elle demeure un lieu de résistance, de créativité et d'affirmation identitaire.