Toni Morrison

Toni Morrison a grandi dans une famille ouvrière afro-américaine. Elle est la deuxième de quatre enfants d'une famille modeste. Ses parents, Ramah et George Wofford, ont quitté le Sud ségrégationniste pour l'Ohio. Elle grandit dans une ambiance où les histoires de famille, le folklore africain-américain et la culture orale sont omniprésents. Cela influence son imaginaire littéraire dès son plus jeune âge. Elle excelle à l'école, et après avoir terminé ses études secondaires, elle intègre en 1949 l'université Howard à Washington, D.C., une institution historiquement noire. C'est à Howard qu'elle adopte le surnom de « Toni », diminutif d'Anthony, un saint catholique lié à son nom de baptême. En 1953, elle obtient un diplôme en anglais, puis elle poursuit ses études de maîtrise à l'Université Cornell, où elle soutient une thèse sur Virginia Woolf et William Faulkner en 1955. Elle enseigne ensuite l'anglais à l'université Texas Southern University pendant deux ans, puis retourne à Howard pour y enseigner de 1957 à 1964. 

Pendant son séjour à Howard, elle rencontre Harold Morrison, un architecte jamaïcain, qu'elle épouse en 1958. Le couple a deux enfants, Harold Ford et Slade. Toutefois, son mariage ne dure pas, et ils divorcent en 1964. Après la séparation, Toni Morrison déménage avec ses enfants à Syracuse (Etat de New York), puis à New York, où elle commence à travailler comme éditrice chez Random House. Cela marque un tournant majeur dans sa carrière, car elle devient une éditrice influente, contribuant à la publication d'oeuvres d'écrivains afro-américains. Pendant cette période, en parallèle de son travail d'éditrice et de ses responsabilités familiales, Morrison se consacre à l'écriture. Elle participe à un atelier d'écriture où elle commence à développer des idées pour ce qui deviendra son premier roman, The Bluest Eye (L'Oeil le plus bleu). Publié en 1970, ce roman traite des conséquences dévastatrices du racisme sur l'estime de soi des Afro-Américains, en particulier des jeunes filles. Bien que le livre ne soit pas un succès commercial immédiat, il attire l'attention des critiques littéraires pour la profondeur de ses thèmes et la richesse de son style.

En 1973, elle publie son deuxième roman, Sula, qui raconte l'amitié entre deux femmes noires et la complexité des relations humaines dans une petite communauté afro-américaine. Ce roman est finaliste pour le National Book Award et contribue à asseoir la réputation de Morrison en tant qu'écrivaine de talent. En 1975, elle obtient une reconnaissance critique accrue avec la publication de son troisième roman, Song of Solomon (Le Chant de Salomon). Ce livre, qui aborde la quête d'identité et le thème du patrimoine culturel afro-américain, remporte le National Book Critics Circle Award et devient un best-seller. La carrière littéraire de Toni Morrison est désormais vériablement lancée.

En 1981, elle publie Tar Baby, un roman qui traite des tensions liées au racisme et les dynamiques de genre dans le cadre de la culture afro-caribéenne. En 1987 que Morrison fait paraître Beloved, considéré par beaucoup comme son chef-d'oeuvre. Ce roman, basé sur l'histoire réelle de Margaret Garner, une esclave qui a tué son enfant pour lui éviter une vie d'esclavage, traite des traumatismes multigénérationnels causés par l'esclavage. Beloved remporte le Prix Pulitzer de la fiction en 1988 et est rapidement considéré comme l'un des romans les plus importants du XX^e siècle. La publication de Beloved propulse Morrison au premier plan de la littérature mondiale.

Après avoir reçu le Pulitzer, Toni Morrison continue d'écrire, mais ses efforts littéraires sont également accompagnés d'une reconnaissance académique et institutionnelle croissante. En 1989, elle devient professeure à l'université de Princeton, où elle enseigne jusqu'à sa retraite en 2006. Son rôle à Princeton est déterminant pour l'université, car elle aide à promouvoir la diversité dans l'enseignement supérieur et encourage de nombreux jeunes écrivains afro-américains. En 1993, elle reçoit le Prix Nobel de littérature, devenant ainsi la première femme afro-américaine à recevoir cette distinction. Le comité Nobel la récompense pour sa capacité à donner vie à une "réalité essentielle" à travers des récits qui saisissent les histoires souvent effacées ou négligées des Afro-Américains. Son discours de réception du prix est un moment marquant de sa carrière, où elle souligne l'importance de la langue et du pouvoir de la narration dans la lutte contre l'oppression.

En 1998, Beloved est adapté au cinéma avec Oprah Winfrey dans le rôle principal, bien que le film ne rencontre pas le même succès critique que le roman. Dans les années suivantes, Toni Morrison aborde des thèmes nouveaux tout en revisitant des sujets qui lui sont chers, comme l'identité, la mémoire collective et les conséquences psychologiques de l'esclavage. Parmi ses oeuvres notables de cette période figurent :

• Paradise (1997), qui traite des divisions raciales, religieuses et de genre dans une petite ville noire du Midwest. Ce roman est décrit comme plus complexe et moins accessible que ses oeuvres précédentes.

• Love (2003), un roman centré sur les relations amoureuses et les tensions intergénérationnelles dans une communauté noire.

• A Mercy (2008), qui se déroule à l'époque coloniale et montre la naissance de l'Amérique à travers les yeux de personnages issus de différentes origines, notamment des esclaves et des colons.

• Home (2012), un roman court et poignant qui suit un vétéran de la guerre de Corée à la recherche de sa soeur, tout en abordant des questions de traumatisme et de guérison.

• God Help the Child (2015), une réflexion sur les cicatrices laissées par les abus et la manière dont elles façonnent l'identité adulte.