Somerset Maugham

Il était le plus jeune de six enfants d'une famille britannique installée en France. Son père, Robert Ormond Maugham, était avocat à l'ambassade britannique, et sa mère, Edith Mary Snell, était issue d'une famille bien éduquée. Maugham  (prononcer : "Maum") a grandi dans un environnement bilingue et cosmopolite, ce qui lui a permis de maîtriser à la fois l'anglais et le français dès son plus jeune âge. Cependant, son enfance fut marquée par des tragédies. Sa mère est morte de la tuberculose alors qu'il n'avait que huit ans, et son père est décédé deux ans plus tard. Orphelin à l'âge de 10 ans, Maugham fut envoyé en Angleterre pour vivre avec son oncle, le vicaire de Whitstable, un homme strict et distant. Ce changement brutal de vie et le manque d'affection dans son nouveau foyer ont laissé une empreinte durable sur lui et ont alimenté son sentiment de solitude et d'exclusion, des thèmes récurrents dans ses oeuvres.

Somerset Maugham a fréquenté le King's School à Canterbury, où il était malheureux. Il souffrait de bégaiement, un handicap qui l'a isolé encore davantage des autres garçons. Après avoir quitté l'école, il a étudié la littérature à l'Université de Heidelberg en Allemagne. C'est là qu'il s'est éveillé à la littérature et a commencé à écrire ses premières œuvres. Après ses études, Maugham retourne à Londres où, sous la pression familiale, il s'inscrit à la St. Thomas' Medical School pour étudier la médecine. Bien qu'il ait pratiqué la médecine pendant quelques années, il s'est rapidement tourné vers l'écriture. Son expérience de médecin lui a donné une compréhension aiguë de la condition humaine, du comportement et des émotions, qu'il réinvestira dans ses oeuvres.

En 1897, il publie son premier roman, Liza of Lambeth, un récit réaliste sur la vie des classes ouvrières dans le sud de Londres. Le livre fut un succès modeste, mais  lui permit de quitter la médecine et de se consacrer entièrement à l'écriture. Le succès de Liza of Lambeth a également révélé l'une des caractéristiques de son oeuvre : un regard lucide et souvent désillusionné sur la société humaine. Dans les premières années du XX^e siècle, Maugham s'est tourné vers le théâtre et a rapidement connu un grand succès en tant que dramaturge. À un moment donné, il avait quatre pièces jouées simultanément sur les scènes de Londres, un exploit rare. Sa popularité croissante comme dramaturge et romancier lui a permis de s'imposer comme l'un des écrivains les plus prolifiques et les plus rentables de son époque.

Cependant, c'est avec la publication de Of Human Bondage (1915), considéré comme son chef-d'oeuvre, que Maugham est entré dans le panthéon des grands écrivains. Ce roman semi-autobiographique raconte l'histoire de Philip Carey, un jeune homme orphelin avec un handicap physique, qui cherche à donner un sens à sa vie. Le livre aborde des thèmes universels tels que l'amour non partagé, la vocation artistique, et la lutte pour trouver sa place dans le monde. Le personnage de Philip Carey est perçu comme un double de Maugham lui-même, reflétant ses propres luttes intérieures et sa quête de sens. Of Human Bondage n'a pas connu un succès immédiat lors de sa première publication, mais il est progressivement devenu un classique, parfois comparé à des romans tels que David Copperfield de Charles Dickens et Portrait of the Artist as a Young Man de James Joyce.

Maugham était un homme cosmopolite et a passé une grande partie de sa vie à voyager à travers le monde. Ses voyages en Asie, dans les îles du Pacifique, et en Europe lui ont fourni des cadres et des personnages pour de nombreuses nouvelles et romans. Il était fasciné par les cultures étrangères et les comportements humains dans des contextes exotiques. Ces expériences ont nourri son imagination et ont donné naissance à des oeuvres comme The Moon and Sixpence (1919), inspiré de la vie du peintre Paul Gauguin, et The Painted Veil (1925), une histoire se déroulant en Chine. Pendant la Première Guerre mondiale, Maugham a travaillé pour le service d'ambulance britannique, et plus tard, il est devenu espion pour les services secrets britanniques. Cette période de sa vie en tant qu'espion a inspiré certains de ses récits d'espionnage, par exemple Ashenden: Or the British Agent (1928), qui est considéré comme l'un des premiers romans modernes sur l'espionnage et a influencé des auteurs comme Ian Fleming.

Sur le plan personnel, Maugham a eu une vie compliquée. Bien qu'il ait été marié à Syrie Wellcome, une décoratrice d'intérieur de renom, leur mariage fut malheureux et s'est terminé par un divorce. Maugham était également bisexuel et a eu des relations à long terme avec des hommes, notamment avec Gerald Haxton, qui fut son compagnon pendant près de 30 ans jusqu'à la mort de Haxton en 1944. Dans les années 1930 et 1940, Maugham a consolidé sa réputation en publiant une série d'oeuvres majeures. The Razor's Edge (1944), l'un de ses romans les plus célèbres, raconte l'histoire de Larry Darrell, un homme qui cherche un sens plus profond à la vie après la Première Guerre mondiale. Ce roman a saisi l'esprit de l'époque et reste l'une des oeuvres les plus lues de Maugham.

Malgré sa popularité, Maugham a été négligé par les critiques littéraires de son temps, qui le considéraient comme trop commercial ou comme un écrivain de divertissement plutôt que comme un auteur sérieux. Toutefois, avec le temps, son habileté à sonder la complexité des relations humaines et ses descriptions nuancées de la condition humaine ont été reconnues. En plus de ses romans et nouvelles, Maugham a continué à écrire pour le théâtre et le cinéma, et plusieurs de ses oeuvres ont été adaptées à l'écran, contribuant à maintenir sa popularité.

Maugham a passé les dernières décennies de sa vie principalement au Cap Ferrat, sur la Côte d'Azur en France, dans une villa appelée La Mauresque, où il a accueilli de nombreuses personnalités littéraires et artistiques. En vieillissant, il est devenu de plus en plus amer, en particulier après la mort de son compagnon Haxton et ses relations tendues avec sa fille, Liza. Il a écrit jusqu'à la fin de sa vie, bien que sa production ait diminué. Somerset Maugham est mort le 16 décembre 1965, à l'âge de 91 ans. Il a légué une grande partie de sa fortune à des institutions littéraires et éducatives.