John von Neumann

Von Neumann a montré des aptitudes prodigieuses en mathématiques dès son plus jeune âge. À l'âge de six ans, il peut diviser mentalement des nombres à huit chiffres et apprend le calcul différentiel et intégral avant l'âge de huit ans. Von Neumann étudie à l'université de Budapest et à l'université de Berlin avant de terminer son doctorat en mathématiques à l'uiversité de Budapest en 1926. Il a également étudié la chimie à l'École polytechnique fédérale de Zurich. Dès 1926, il publie un article fondamental sur les opérateurs linéaires, posant les bases de la théorie des opérateurs dans les espaces de Hilbert, une branche importante des mathématiques fonctionnelles. Von Neumann  apporte par la suite des contributions significatives à la théorie des ensembles, notamment par le développement de la théorie des ensembles de von Neumann-Bernays-Gödel (NBG), une formulation axiomatique qui améliore la théorie des ensembles de Zermelo-Fraenkel (ZF). 

En 1930, von Neumann émigre aux États-Unis et rejoint l'université de Princeton en tant que professeur invité. Il y contribue bientôt à la formulation mathématique de la mécanique quantique. Son livre Mathematical Foundations of Quantum Mechanics (1932) est un ouvrage de référence qui formalise les concepts de la mécanique quantique à l'aide de l'algèbre linéaire et de l'analyse fonctionnelle. En 1933, il devient l'un des premiers membres de l'Institute for Advanced Study à Princeton, où il travaillera avec des figures éminentes comme Albert Einstein. C'est pendant cette période qu'il commence à développer la théorie des jeux, domaine de la mathématique qui étudie les stratégies optimales dans les situations de concurrence et de coopération. Il publiera  en 1944 Theory of Games and Economic Behavior avec Oskar Morgenstern. Ce travail pose les bases de la théorie moderne des jeux, et a des retombées dans de nombreux domaines, de l'économie à la biologie, en passant par la stratégie militaire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, von Neumann s'implique dans le projet Manhattan, le programme de développement de la bombe nucléaire. Il travaille sur les calculs nécessaires pour les réactions en chaîne nucléaires et sur la modélisation des explosions. Il travaillera aussi, après la guerre, sur le développement de la bombe à hydrogène. Il s'intéresse en même temps aux ordinateurs et collabore avec des ingénieurs et des scientifiques pour développer le concept de l'architecture von Neumann, qui sépare le stockage des données et des instructions, et qui deviendra le modèle de base pour la conception des ordinateurs modernes.

Après la guerre, von Neumann intervient le développement de l'ENIAC, l'un des premiers ordinateurs électroniques. Il rédige le premier rapport sur l'EDVAC, où il propose l'utilisation d'une mémoire pour stocker à la fois les données et les instructions, une innovation majeure dans l'informatique. Il développe parallèlement  le concept des automates cellulaires et fait des avancées significatives en théorie des opérateurs, en hydrodynamique et en météorologie numérique.

Dans les dernières années de sa vie, Von Neumann devient un conseiller pour le gouvernement américain. il apporte son expertise dans les domaines de la défense, des armes nucléaires et de la stratégie militaire pendant la guerre froide. Il meurt  d'un cancer des os en 1957 à  l'âge de 53 ans.