Les îles Sanguinaires forment un petit archipel situé à l'extrémité nord du golfe d'Ajaccio, au large de la pointe de la Parata, sur la côte ouest de la Corse. Elles se composent de quatre îles principales disposées en arc et alignées selon l'axe du littoral, auxquelles s'ajoutent quelques rochers affleurants. L'ensemble repose sur un socle de roches magmatiques sombres, essentiellement des porphyres rouges, dont la coloration contribue à l'impressionnante teinte pourpre que prennent les îles au coucher du soleil, phénomène qui aurait inspiré leur nom.  Une autre hypothèse fait cependant référence aux « sanguinaires », des pêcheurs spécialisés dans les corail rouge (sanguinarii) autrefois actifs dans la région.

L'île la plus proche du continent corse est Mezu Mare, également appelée Grande Sanguinaire ou Isola di Mezzu. C'est la plus vaste et la plus élevée du groupe, culminant à un peu plus de 80 mètres. Ses falaises abruptes plongent dans une mer souvent agitée et abritent une végétation typique des environnements maritimes exposés : maquis nain, plantes halophiles, coussins d'immortelles, euphorbes et espèces adaptées aux embruns. On y trouve un phare construit au XIX^e siècle, ainsi que les vestiges d'un ancien lazaret qui servait autrefois à la quarantaine des voyageurs arrivant par mer.

Plus à l'ouest se trouvent trois îlots plus petits : l'Îlot des Cormorans, la Cala d'Alga et Porri. Ces formations rocheuses, très découpées, sont entourées de hauts-fonds qui rendent la navigation délicate, mais qui constituent des habitats privilégiés pour la faune marine. Les eaux translucides abritent des pelouses de posidonies, des bancs de poissons, des crustacés et une grande variété d'oiseaux marins. Les cormorans huppés y nichent en nombre, profitant de l'isolement et de l'absence quasi totale de dérangements humains.

La topographie de l'archipel est dominée par des masses rocheuses verticales et des plateaux battus par les vents, alternant avec de petites cuvettes où se déposent un peu de terre et où peuvent se développer quelques arbustes. Le climat y est particulièrement rude, soumis aux vents d'ouest et au mistral, avec un ensoleillement presque continu. Les sols étant maigres et la végétation rase, le paysage apparaît extrêmement minéral et sauvage, offrant une silhouette dentelée qui contraste avec le littoral voisin.

Les îles Sanguinaires s'inscrivent dans une zone protégée faisant partie du réseau Natura 2000. Cette protection vise à préserver un écosystème fragile mêlant espèces endémiques, habitats rocheux et milieux marins remarquables. L'accès est limité pour éviter de perturber la biodiversité, mais l'archipel reste visible depuis la terre ferme, notamment depuis la pointe de la Parata, d'où l'on peut observer la succession des îlots s'étirant vers le large.

Histoire des îles Sanguinaires.
Dès l'Antiquité, les navigateurs méditerranéens les repéraient comme un chapelet de roches dangereuses à contourner. Certaines interprétations suggèrent qu'elles pourraient apparaître sous le nom d'Insulae Illustrariae ou Sinuariae dans des itinéraires maritimes anciens, mais ces identifications restent incertaines. Ce qui est certain, c'est que leur silhouette sombre et leur alignement ont servi de repères aux marins durant des siècles.

Le Moyen Âge les voit mentionnées surtout comme des zones à éviter. Les vents violents, la mer souvent agitée et les rochers affleurants rendaient la navigation périlleuse. À cette époque, la côte ouest de la Corse est régulièrement menacée par les incursions barbaresques. Les îles, inhabitées, servent ponctuellement de points de guet naturel ou d'abri temporaire pour certains navigateurs, mais n'abritent aucune installation durable. Leur isolement et leur manque d'eau douce empêchent toute implantation humaine stable.

À l'époque moderne, et jusqu'au XVIII^e siècle, les îles commencent à être utilisées comme lieux de quarantaine pour les navires arrivant de zones suspectes de contagion. C'est l'origine du lazaret installé sur Mezu Mare. Celui-ci accueillait les passagers et équipages suspects d'être porteurs de maladies, notamment lors des périodes où la peste ou la fièvre jaune menacent les ports méditerranéens. Le lazaret, placé sur une île difficile d'accès, permettait de limiter les risques de propagation vers Ajaccio tout en maintenant une surveillance stricte. Ces installations ont marqué durablement l'histoire du lieu, même si elles tombent peu à peu en désuétude au XIX^e siècle.

La construction du phare, en 1870, constitue un tournant majeur. Conçu pour sécuriser l'accès au golfe d'Ajaccio, il impose une présence humaine régulière sur Mezu Mare, tenue par les gardiens du phare. Leur vie était rude, rythmée par l'isolement, le vent, l'entretien de l'installation et les tempêtes hivernales qui pouvaient couper toute liaison avec le littoral. Le phare remplaçait un premier signal plus rudimentaire et marquait la volonté de l'administration maritime de rendre la navigation moins périlleuse. Il reste aujourd'hui l'un des éléments historiques les plus visibles de l'archipel.

Au XIX^e siècle, les îles Sanguinaires inspirent les voyageurs et écrivains romantiques, séduits par leur atmosphère austère et leur lumière exceptionnelle. Prosper Mérimée les évoque, Alphonse Daudet les décrit dans Les Lettres de mon moulin, contribuant à les insérer dans l'imaginaire littéraire français. 

Au XX^e siècle, avec l'automatisation progressive du phare et la disparition du lazaret, les îles cessent d'être un lieu de vie permanent. Elles deviennent un site naturel remarquable, étudié pour sa faune, sa flore et ses particularités géologiques. L'intérêt patrimonial et environnemental grandit, conduisant à leur inscription dans un programme de protection, intégré aujourd'hui au réseau Natura 2000. Le tourisme s'organise essentiellement autour de la contemplation depuis la côte et d'excursions contrôlées, afin de préserver l'équilibre fragile du site.