La Gambie est un Etat de l'Afrique de l'Ouest, riverain de l'Océan Atlantique, et dont la géographie est dominée de manière écrasante par le fleuve Gambie, qui le traverse sur presque toute sa longueur, d'est en ouest, avant de se jeter dans l'océan Atlantique. Sa forme en fait une enclave étroite et allongée à l'intérieur du Sénégal, qui s'étire sur environ 320 kilomètres le long des rives du fleuve, mais ne dépasse guère 50 kilomètres de large au maximum. D'une superficie de 11 295 km², le pays est peuplé de 2,5 million d'habitants (2025). La capitale de la Gambie est Banjul (34 000 habitants); autres grandes villes : Brikama (77 700 hab.), Bakau (43 000 hab.), Frafenni (30 000 hab.). Administrativement, le pays se compose de 5 divisions (Central River, Lower River, North Bank, Upper River, Western) et d'une ville (Banjul). 

Géographie physique de la Gambie

Hydrographie.
L'hydrographie est entièrement centrée sur le fleuve Gambie. C'est une voie navigable majeure qui permet le transport et le commerce sur une grande partie de son cours à travers le pays. Près de l'embouchure atlantique, le fleuve forme un vaste estuaire où l'eau salée remonte loin à l'intérieur des terres, influençant les écosystèmes côtiers et fluviaux. Il n'y a pas de lacs naturels significatifs dans le pays, et les autres cours d'eau sont principalement de petits affluents saisonniers du fleuve principal. La côte atlantique est relativement courte, bordée de plages de sable et de quelques lagunes près de l'embouchure de l'estuaire.

Climat.
Le climat de la Gambie est de type tropical soudanien (ou de savane), caractérisé par deux saisons distinctes : une saison des pluies chaude et humide, qui s'étend généralement de juin à octobre, et une longue saison sèche, plus fraîche et sèche, de novembre à mai. Les températures sont élevées toute l'année, avec des moyennes journalières ordinairement supérieures à 25°C. Les précipitations annuelles varient de l'ouest à l'est. Elles sont plus importantes près de la côte (environ 1200 mm) et diminuent vers l'intérieur des terres (environ 800 mm). Pendant la saison sèche, le pays est influencé par l'harmattan, un vent sec et poussiéreux soufflant du Sahara.

Géologie.
La Gambie repose principalement sur des dépôts sédimentaires cénozoïques et quaternaires. Les sols varient en fonction de la proximité du fleuve : les zones inondables le long du fleuve sont couvertes de riches sols alluviaux, idéaux pour l'agriculture rizicole, tandis que les zones plus élevées sont caractérisées par des sols sableux ou argileux avec une altération latéritique marquée, moins fertiles et plus adaptés aux cultures pluviales comme les arachides.

Biogéographie de la Gambie

La végétation est un reflet direct du gradient hydrique et climatique. Les zones côtières et estuariennes sont caractérisées par de vastes mangroves, parmi les plus importantes de la région, dominées par des espèces comme Rhizophora racemosa, Avicennia germinans et Laguncularia racemosa. Ces forêts de palétuviers sont des écosystèmes essentiels. Elle servent de zone de reproduction pour de nombreuses espèces marines et estuariennes, de protection contre l'érosion côtière et d'habitat pour une faune spécialisée. Plus à l'intérieur, le paysage se compose principalement de savanes, et varient en type selon la quantité de pluie et la nature des sols. Près du fleuve ou dans les zones mieux arrosées, on trouve des savanes boisées ou des parcs à arbres, tandis que les régions plus sèches de l'est tendent vers des savanes arbustives ouvertes. Le long des rives du fleuve et de ses affluents, là où l'eau est accessible même en saison sèche, subsistent des forêts galeries ou forêts riveraines. Ces formations, bien que généralement fragmentées, contrastent fortement avec la savane environnante et abritent une biodiversité forestière spécifique. Les zones humides intérieures (bas-fonds, marigots saisonniers) constituent également des habitats importants, notamment pour l'avifaune et les amphibiens.

La faune de la Gambie est diverse, bien que beaucoup de grands mammifères aient vu leurs populations décliner en raison de la chasse et de la perte d'habitat. On y trouve des primates tels que les colobes bais (Piliocolobus badius), les singes patas (Erythrocebus patas), les babouins et les vervets, souvent associés aux forêts galeries ou aux zones boisées. Des mammifères comme l'hyène tachetée (Crocuta crocuta), diverses petites antilopes (céphalophes, guib harnaché), des phacochères et des mangoustes sont présents dans les savanes et les broussailles. Le fleuve et ses zones humides abritent le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) et l'hippopotame (Hippopotamus amphibius), bien que ce dernier soit localisé. La Gambie est particulièrement réputée pour son avifaune exceptionnelle, qui attire de nombreux ornithologues. Plus de 500 espèces d'oiseaux ont été enregistrées, profitant de la mosaïque d'habitats : oiseaux d'eau dans les mangroves et les zones humides (hérons, aigrettes, martins-pêcheurs, flamants roses), rapaces, oiseaux de savane, et espèces forestières dans les forêts galeries. Le fleuve est également riche en poissons, qui constituent une ressource essentielle. La faune des reptiles, amphibiens et invertébrés contribue également de manière significative à la biodiversité locale.

Les écosystèmes gambiens, de l'estuaire salin à la savane soudanienne, sont étroitement liés par le réseau hydrographique. Le fleuve sert de corridor écologique et de source d'eau vitale, particulièrement en saison sèche. Les mangroves protègent le littoral et sont des nurseries essentielles pour les écosystèmes marins et estuariens. Les forêts galeries et les zones humides sont des refuges pour de nombreuses espèces, des "points chauds" de biodiversité dans un paysage largement dominé par la savane modifiée par les humains.

L'agriculture, notamment la culture de l'arachide et du riz (souvent dans les bas-fonds), a entraîné une importante conversion et fragmentation des habitats naturels. La déforestation pour le bois de chauffage, le charbon de bois et la construction est un défi constant. La pêche, fluviale et maritime, exerce une pression sur les populations aquatiques. Néanmoins, le pays a mis en place un réseau d'aires protégées pour tenter de préserver sa richesse naturelle. Le Parc National de Kiang West protège des habitats de savane, de forêts riveraines et de mangroves. Le Parc National de la Rivière Gambie, qui englobe les îles Baboon, est essentiel pour les primates et d'autres espèces fluviales. La Réserve ornithologique de Tanji est une zone côtière majeure pour les oiseaux migrateurs et résidents. La gestion de ces aires, généralement confrontées à la pression démographique et aux besoins économiques, est essentielle pour maintenir la biodiversité façonnée par le fleuve Gambie.

• Le Parc National de Kiang West, situé sur la rive sud du fleuve Gambie dans la région de Lower River, est l'une des plus grandes aires protégées du pays (environ 115 kilomètres carrés). Ce parc offre une grande diversité d'habitats, qui vont des forêts sèches aux savanes boisées, en passant par les mangroves le long des criques fluviales. Il abrite une faune variée, notamment diverses espèces de singes (vervets, colobes roux, patas), des babouins, des phacochères, des hyènes, des civettes, ainsi qu'une multitude d'oiseaux, de reptiles comme les crocodiles et les varans.

• Le Parc National de la Rivière Gambie que l'on trouve en remontant le fleuve, est un ensemble d'îles situé près de Janjanbureh, notamment les célèbres îles Baboon. D'une superficie plus modeste d'environ 580 hectares, ce parc est principalement composé de forêts riveraines et de mangroves. Son principal intérêt réside dans le projet de réhabilitation des chimpanzés (introduits), mais il abrite également des hippopotames et une riche avifaune aquatique et forestière. L'accès se fait uniquement par bateau.

• La Réserve ornithologique de Tanji, également connue sous le nom de Réserve Naturelle de Tanji se situe sur la côte atlantique, à proximité du village de pêcheurs de Tanji. D'une superficie d'environ 1000 hectares en comptant une zone marine, cette réserve est un site côtier important composé de lagunes, de prés salés, de dunes et de fragments de forêt maritime. Comme son nom l'indique, elle est un lieu exceptionnel pour l'observation des oiseaux. Il sert de halte migratoire majeure et abrite de nombreuses espèces côtières, marines et terrestres résidentes. Sa biodiversité aviaire en fait une destination très prisée des ornithologues.

Géographie humaine de la Gambie

La Gambie est un creuset de cultures malgré sa petite taille géographique. Les groupes les plus importants sont les Mandinka, suivis des Fula (Peuls), des Wolof, des Jola, des Serer, des Serahule, des Aku, et d'autres poulations plus petites, notamment des migrants des pays voisins. Chaque groupe possède sa propre langue, ses traditions et, dans une certaine mesure, ses pratiques sociales et économiques distinctes, bien qu'il y ait une forte interconnexion et cohabitation pacifique. L'anglais est la langue officielle, héritage de la période coloniale, mais plusieurs langues indigènes, notamment le Mandinka, le Wolof, le fula et le jola, sont largement parlées et essentielles à la communication quotidienne.

La grande majorité de la population (environ 95%) est musulmane, principalement sunnite, tandis qu'une petite mais significative minorité chrétienne existe, principalement dans la région côtière et parmi la population Aku. Le pays est largement reconnu pour sa tolérance religieuse et la coexistence harmonieuse entre les différentes confessions. Les pratiques religieuses sont généralement entrelacées avec les coutumes culturelles traditionnelles.

Environ les trois quarts de la population dépend du secteur agricole pour assurer sa subsistance et le secteur fournit environ un tiers du PIB, mais le secteur agricole a un potentiel inexploité - moins de la moitié des terres arables sont cultivées. Les arachides ont historiquement été la principale culture de rente, mais la diversification est en cours avec d'autres cultures vivrières comme le riz, le mil et le sorgho. La pêche, tant fluviale que maritime, est également une source importante de revenus et de subsistance pour de nombreuses personnes, en particulier le long du fleuve et de la côte atlantique. Le tourisme, concentré sur les plages de la côte, est un secteur vital pour l'obtention de devises étrangères et la création d'emplois, bien qu'il soit vulnérable aux chocs externes. L'activité manufacturière à petite échelle concerne le traitement des arachides, des poissons, et des peaux. 

Malgré ces secteurs clés, la Gambie reste un pays à faible revenu confronté à des défis majeurs tels que la pauvreté généralisée, en particulier dans les zones rurales, et un taux de chômage élevé, notamment parmi les jeunes. Les transferts de fonds de la diaspora gambienne à l'étranger représentent une source de revenus vitale pour de nombreuses familles et pour l'économie nationale. Ces difficultés économiques sont un moteur important de migration, tant interne (des zones rurales vers les centres urbains) qu'externe, avec un nombre significatif de jeunes cherchant à émigrer. 

Les modèles d'établissement varient du mode de vie rural traditionnel dans des villages agricoles et de pêche disséminés le long du fleuve, au mode de vie urbain de plus en plus dense et diversifié de la région du Grand Banjul, où coexistent différents quartiers résidentiels et commerciaux.