Betty Friedan

Elle naît dans une famille juive. Son père, Harry Goldstein, est un bijoutier d'origine russe, et sa mère, Miriam (Horwitz) Goldstein, est une journaliste. Dans les années 1930, Friedan fréquente la Peoria High School, où elle se distingue par son intérêt pour la littérature et le journalisme. En 1942, elle obtient un diplôme en psychologie au Smith College, un prestigieux collège pour femmes du Massachusetts. Pendant ses études, elle édite le journal de l'école, The Smith College Weekly.

Après ses études, Friedan s'installe à New York, où elle travaille comme journaliste pour divers magazines de gauche, dont le Federated Press et l'UE News, le journal officiel de l'United Electrical, Radio and Machine Workers of America. Elle se concentre sur des sujets sociaux et des questions de travail, ce qui aiguise son sens de l'injustice sociale. En 1947, elle épouse Carl Friedan, un producteur de théâtre et de publicité. Le couple aura trois enfants : Daniel, Jonathan et Emily.

Après avoir perdu son emploi en raison de sa grossesse, Betty Friedan devient une mère au foyer. Elle commence à se questionner sur le rôle des femmes dans la société, ce qui la pousse à mener une enquête auprès de ses anciennes camarades de Smith College. Elle découvre une insatisfaction généralisée parmi les femmes au foyer, qui se sentent limitées par les attentes sociétales et le manque d'opportunités professionnelles et personnelles. En 1957, elle commence à travailler sur un livre basé sur ses enquêtes et recherches. Elle interviewe des centaines de femmes, analyse des données et se plonge dans les études sur le rôle des femmes. Ce travail abouti à la publication en 1963 de The Feminine Mystique (La Femme mystifiée), qui marque un tournant dans l'histoire du féminisme aux Etats-Unis Friedan critique l'idée que les femmes pourraient trouver une réalisation complète uniquement à travers le rôle de femme au foyer et mère (un thème qui rappelle celui du roman de Sylvia Plath, The Bell Jar, publié la même année). Il s'agit là, explique-t-elle d'une construction sociale qui limite le potentiel des femmes et contribue à leur mal-être psychologique.

• The Feminine Mystique (1963), est un des ouvrages fondateurs du féminisme moderne. Betty Friedan décrit cette mystique féminine comme un idéal de féminité qui glorifie les rôles de femme au foyer, épouse et mère, tout en décourageant les femmes de poursuivre des ambitions professionnelles ou éducatives. Le livre analyse et critique la manière dont la société américaine des années 1950 et 1960 considérait et traitait les femmes, particulièrement les femmes au foyer. En tant que journaliste et ancienne mère au foyer, l'autrice s'est appuyée sur ses propres expériences et celles de nombreuses autres femmes pour exprimer une insatisfaction diffuse mais profonde et un sentiment de vide existentiel qu'elle appelle le problème sans nom. Elle analyse ce manque de but que beaucoup de femmes ressentent malgré leur vie confortable en banlieue. Elle soutient que la société et les médias ont perpétué l'idée que la réalisation personnelle des femmes devait se trouver uniquement dans la domesticité.

Betty Friedan critique les experts en psychologie et en sociologie, comme Sigmund Freud et Talcott Parsons, qui ont renforcé les rôles traditionnels de genre en prétendant que les femmes étaient naturellement destinées à trouver leur bonheur dans le foyer. Elle argue que les femmes sont également capables de réaliser des accomplissements intellectuels et professionnels. Elle critique les établissements d'enseignement pour avoir limité les ambitions des femmes et pour les avoir poussées vers des rôles subalternes. Friedan souligne les effets néfastes de cette mystique, notamment des problèmes psychologiques, comme la dépression, l'alcoolisme et les troubles émotionnels, chez les femmes au foyer. Elle appelle à une réévaluation des rôles de genre et à une expansion des opportunités éducatives et professionnelles pour les femmes. Elle plaide pour que les femmes se libèrent de la mystique féminine et recherchent des vies plus équilibrées et épanouissantes.

L'ouvrage a eu un impact immense et a été crédité de déclencher la econde vague du féminisme aux États-Unis, après que celle-ci ait déjà été initiée en France par Le Deuxième sexe, de Simone de Beauvoir. Le livre a résonné avec de nombreuses femmes qui se sont reconnues dans les descriptions de Friedan et a inspiré un mouvement pour l'égalité des sexes qui a conduit à des réformes législatives et sociales significatives. Une critique majeure de l'ouvrage a été qu'il se concentre principalement sur les expériences des femmes blanches de la classe moyenne aux Etats-Unis, négligeant les réalités, dans ce pays, des femmes de couleur, des femmes de la classe ouvrière et des lesbiennes. Cette perspective a été critiquée par des féministes intersectionnelles comme Kimberlé Crenshaw. 

Betty Friedan publie ensuite son deuxième livre, It Changed My Life: Writings on the Women's Movement, qui éclaire son parcours au sein du mouvement féministe.

• It Changed My Life: Writings on the Women's Movement (1976). - Ce livre est une collection d'essais, de discours et d'articles écrits par Betty  Friedan au cours de sa carrière dans le mouvement féministe. Il retrace l'évolution de ses idées et ses expériences au sein du mouvement pour les droits des femmes. Dans ses essais, elle partage des réflexions personnelles sur son rôle dans la fondation de la National Organization for Women (NOW) et sur ses expériences en tant que leader du mouvement féministe. Les discours prononcés lors de conférences et des articles publiés dans divers journaux et magazines illustrent l'évolution de sa pensée et de ses stratégies pour promouvoir l'égalité des sexes. Friedan analyse les succès et les défis du mouvement et dégage des perspectives sur les stratégies futures pour atteindre l'égalité. L'ouvrage est considéré comme une lecture essentielle pour comprendre l'histoire du féminisme dans les années 1960 et 1970. Il  offre une vision de l'intérieur du mouvement, révélant les luttes internes et les triomphes collectifs.

• The Second Stage (1981) est un ouvrage où Betty Friedan examine les succès du mouvement féministe jusqu'à ce point et propose une voie à suivre pour le féminisme dans les années 1980 et au-delà. Elle appelle à une réévaluation des priorités du mouvement pour mieux répondre aux besoins des femmes dans toutes les sphères de la vie. L'autrice propose une analyse des réalisations du mouvement féministe, notamment en matière de droits légaux, d'éducation et de travail. Elle défend l'idée que le féminisme doit évoluer pour inclure des préoccupations plus larges, comme la famille, les relations personnelles et le bien-être émotionnel. Friedan présente des moyens de concilier les aspirations professionnelles et personnelles des femmes, appelant à une restructuration des rôles de genre pour permettre une plus grande flexibilité et une plus grande équité. The Second Stage a été reçu avec intérêt et débat, car Betty Friedan proposait des ajustements dans les priorités du mouvement féministe pour mieux refléter les réalités des années 1980. Son appel à une approche plus inclusive a contribué à élargir le discours sur les droits des femmes.

• The Fountain of Age (1993). - Dans cet ouvrage, L'autrice se tourne vers le thème du vieillissement. Elle examine les stéréotypes négatifs associés à la vieillesse, les perceptions sociétales qui considèrent le vieillissement comme un déclin inévitable et une période de perte, et propose une vision plus positive et proactive de cette phase de la vie. Elle donne en exemple des histoires de personnes âgées qui mènent des vies actives et satisfaisantes, défiant les stéréotypes négatifs. Betty Friedan en appelle à des réformes sociales et politiques pour améliorer la qualité de vie des personnes âgées (politiques de santé, opportunités de travail et  changements dans la perception culturelle du vieillissement). The Fountain of Age a été salué pour son approche innovante et positive du vieillissement.