À partir du début du XIX^e siècle, la Géorgie du Sud devint un centre d'activité pour les chasseurs de phoques, attirés par les abondantes populations d'animaux marins dans la région. Cette chasse intense eut pour conséquence une quasi-extermination des phoques à fourrure, dont la population diminua drastiquement. Au début du XX^e siècle, la chasse aux cétacés remplaça la chasse aux phoques. Plusieurs stations baleinières furent construites sur la Géorgie du Sud, notamment Grytviken, fondée en 1904 par Carl Anton Larsen, un industriel norvégien. Ces installations eurent une importance historique et économique, mais elles entraînèrent une destruction significative de l'écosystème marin.

En 1908, le Royaume-Uni intégra officiellement la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud dans son territoire en tant que dépendances des îles Malouines. Cette revendication politique renforça la présence britannique, même si les îles demeurèrent largement inhabitées, à l'exception des stations baleinières et de quelques explorateurs. L'Argentine contesta plus tard la souveraineté britannique. Elle affirmait que ces territoires faisaient géographiquement partie du plateau continental argentin et qu'ils appartenaient donc à leur pays. L'explorateur Ernest Shackleton est arrivé en Georgie du Sud en 1914, lors de sa tentative manquée de traversée de l'Antarctique à pied (L'exploration de l'Antarctique). Il y est mort en 1922 lors d'une expédition ultérieure et est enterré à Grytviken. 

Après la Seconde Guerre mondiale, les industries traditionnelles liées à la chasse à la baleine commencèrent à décliner. Les stations de la Géorgie du Sud furent progressivement abandonnées dans les années 1960 en raison de la diminution drastique des populations de baleines et de nouvelles réglementations internationales visant à protéger les cétacés. Grytviken, la station baleinière la plus célèbre, cessa ses activités en 1966. Depuis, les îles sont restées inhabitées de façon permanente, à l'exception de quelques scientifiques travaillant temporairement dans des stations de recherche.

En 1982, durant la guerre des Malouines, la Géorgie du Sud devint brièvement une zone de conflit entre le Royaume-Uni et l'Argentine. Le 3 avril 1982, des troupes argentines débarquèrent dans l'île principale de Géorgie du Sud, occupant notamment Grytviken. Cependant, les forces britanniques organisèrent une riposte rapide, et dès le mois de mai, elles reprirent le contrôle de l'île lors de l'opération Paraquet, soutenant ainsi leur revendication sur l'archipel. Cet épisode marqua un tournant majeur pour la région dans le conflit anglo-argentin.

Aujourd'hui, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud sont administrées en tant que Territoire britannique d'outre-mer, séparé des îles Malouines depuis 1985. Elles demeurent revendiquées par l'Argentine, mais sont contrôlées par le Royaume-Uni. La station de Grytviken héberge des scientifiques du British Antarctic Survey; ils remplacent la petite garnison de soldats britanniques qui y a été en poste jusqu'en 2001. Une petite station biologique a également été mise en place à Bird Island. Ces îles sont principalement utilisées pour la recherche scientifique et la préservation environnementale. La Géorgie du Sud, en particulier, a fait l'objet d'efforts intensifs pour restaurer son écosystème naturel, notamment grâce à des programmes d'éradication des rats et des espèces envahissantes.