Ernest Shackleton

Shackleton est issu d'une famille anglo-irlandaise de confession protestante. Son père, Henry Shackleton, était médecin, et sa mère s'appelait Henrietta Letitia Sophia Gavan. En 1880, la famille quitta l'Irlande pour s'installer à Sydenham, près de Londres, en quête d'une meilleure qualité de vie. Shackleton montra dès son plus jeune âge un goût prononcé pour l'aventure et la mer. Bien qu'il brilla par son intelligence naturelle, il s'ennuyait rapidement des études, préférant l'action et l'expérience directe. À l'âge de 16 ans (en 1890), Shackleton quitta l'école pour rejoindre la marine marchande, où il apprit les compétences de navigation. La mer devint sa passion, et il parcourut le monde à bord de différents navires. À 24 ans, il obtint une qualification de capitaine, ce qui marqua le début de son rôle de leader, bientôt mis à l'épreuve lors des missions d'exploration.

Shackleton entra dans l'histoire de l'exploration polaire au moment où les grandes puissances rivalisaient dans la conquête de l'Antarctique. À cette époque, le continent blanc était encore largement inexploré, et atteindre le pôle Sud représentait l'un des plus grands défis de l'humanité. En 1901, Shackleton rejoignit l'expédition Discovery, dirigée par le Britannique Robert Falcon Scott, à bord du navire RRS Discovery. Cette expédition fut une tentative britannique pour explorer l'Antarctique. Shackleton, âgé de 27 ans, fut sélectionné comme officier subalterne. Au cours de l'expédition, il participa à un voyage en traîneau avec Scott et Edward Wilson, s'aventurant plus au sud que jamais auparavant dans des conditions glaciales et hostiles. Mais Shackleton souffrit sévèrement du scorbut, de la fatigue et, selon certains rapports, de troubles psychologiques causés par l'extrême dureté des conditions. Il dut être évacué et rentra en Angleterre en 1903.

En 1907, Shackleton organisa sa propre expédition, baptisée l'expédition Nimrod, du nom de son navire, avec pour objectif principal d'atteindre le pôle Sud. Bien qu'il n'atteignit pas le pôle (il dut faire demi-tour à 180 km de celui-ci en raison du manque de provisions), cette expédition fut une réussite majeure sur plusieurs plans. Shackleton et son équipe atteignirent la latitude 88°23’S, établissant un nouveau record du point le plus méridional jamais atteint. L'expédition fut également la première à gravir le mont Erebus, un volcan antarctique actif.Les explorateurs découvrirent également des fossiles, prouvant que l'Antarctique possédait autrefois de la végétation. De retour en Angleterre en 1909, Shackleton fut salué comme un héros national et fut fait Chevalier par le roi Édouard VII.

En 1914, Shackleton lança une ambitieuse expédition pour tenter de traverser l'Antarctique d'un océan à l'autre en passant par le pôle Sud, une entreprise jamais réalisée. En janvier 1915, le navire Endurance fut pris au piège dans la banquise de la mer de Weddell, empêchant toute possibilité de progression. Après plusieurs mois, le navire finit par être broyé par la glace. Shackleton et ses 27 hommes furent contraints de camper sur la glace, dérivant doucement au gré des courants. Leur situation désespérée dura près de deux ans. Lorsque la glace se brisa enfin, Shackleton et son équipage s'embarquèrent dans des canots de sauvetage, parvenant à atteindre l'îlot désolé d'Elephant Island. Là, Shackleton et cinq hommes partirent dans un petit bateau pour entreprendre un voyage de 1300 km à travers l'océan Austral, jusqu'à l'île de Géorgie du Sud, afin de chercher du secours. Après un voyage éprouvant en mer (16 jours) et une traversée périlleuse de montagnes glacées, Shackleton atteignit une station baleinière. Un secours fut envoyé et, finalement, aucun homme ne périt au cours de cette expédition.  L'épave de l'Endurance a été découverte en 2022, à 3000 mètres de profondeur, dans un état remarquablement préservé.

En 1921, Shackleton lança une nouvelle expédition, l'expédition Shackleton-Rowett, avec pour but d'explorer des îles peu connues et de cartographier certaines parties de l'Antarctique. Shackleton retourna en Géorgie du Sud, mais peu après son arrivée, il mourut d'une crise cardiaque le 5 janvier 1922, à l'âge de 47 ans, à bord de son navire, le Quest. Sa dépouille fut enterrée à Grytviken, en Géorgie du Sud, à la demande de sa veuve.