Cette rivière est de celles qui ont donné le plus de mal aux explorateurs de l'Afrique. Barth, qui a l'a découverte, disait déjà qu'il se jetait dans le Sud du lac Tchad entre le Baghirmi et le Bornou. Mais il a fallu attendre les premières décennies du XX^e siècle pour en identifiéer la source. 

Le débit considérable du Chari a d'abord fait supposer que son cours avait un grand développement. On a a ainsi émis l'hypothèse qu'elle devait naître à proximité des sources du Nil. On sait aujourd'hui qu'il n'en est rien.  La longueur du Chari est tout de même de 1200 km.